Mais les canaux commerciaux sont tellement engorgés qu'il pourrait s'écouler une bonne partie de l'année prochaine avant que les industries les plus touchées ne voient leurs affaires reprendre leur cours normal - même en supposant qu'un nouveau tournant dans la pandémie ne crée pas de nouveaux ravages.

"Nous espérons qu'au cours du second semestre de cette année, nous commencerons à voir une récession progressive des pénuries, des goulets d'étranglement, de la dislocation générale de la chaîne d'approvisionnement en ce moment", a déclaré à Reuters Steve Cahillane, PDG du groupe alimentaire Kellogg.

Mais il a ajouté : "Je ne pense pas qu'avant 2024, il y aura un quelconque retour à un environnement normal parce qu'il a été si dramatiquement disloqué."

Le système commercial mondial n'avait jamais été confronté à quelque chose de comparable au coronavirus.

À partir de 2020, les entreprises ont réagi au ralentissement économique en annulant leurs plans de production pour l'année suivante, avant d'être surprises par une hausse de la demande provoquée par le déploiement rapide des vaccins et le soutien fiscal aux dépenses des ménages du monde riche.

Dans le même temps, les mesures de confinement du virus et les grappes d'infections ont provoqué des pénuries de main-d'œuvre et des fermetures d'usines au moment même où les dépenses des consommateurs se déplaçaient des services vers les biens.

L'économiste en chef de la Banque centrale européenne, Philip Lane, a comparé les retombées à l'après-guerre, lorsque la demande a explosé et que les entreprises ont dû rapidement se rééquiper pour passer de la production de biens militaires à celle de biens civils.

Les économies axées sur l'exportation, comme l'Allemagne, ont vu leur reprise étouffée par les goulets d'étranglement de l'approvisionnement de leurs usines, tandis que l'envolée des coûts d'expédition s'est combinée à la hausse des prix du carburant pour pousser l'inflation américaine à son plus haut niveau depuis quatre décennies.

MESSAGES MIXTES

Aujourd'hui, alors que la variante Omicron, plus douce, incite les autorités à assouplir les restrictions, des signaux timides indiquent que les problèmes d'approvisionnement pourraient se résorber.

L'enquête de l'Institute for Supply Management (ISM) de la semaine dernière a montré des signes d'amélioration des performances de la main-d'œuvre et des livraisons des fournisseurs aux États-Unis pour un troisième mois, et les témoignages des directeurs d'achat en Europe ont également suggéré un relâchement des pressions.

"Bien que les contraintes de la chaîne d'approvisionnement continuent d'entraver la croissance, certains signes indiquent qu'elles ont dépassé leur pic, un facteur qui contribue à un léger relâchement de l'inflation des prix d'achat", a déclaré IHS Markit à propos de l'enquête britannique.

Si cela a fait naître chez les banquiers centraux l'espoir d'une réduction plus tangible des pressions inflationnistes vers la fin de l'année, ils savent aussi que les messages de l'économie réelle restent mitigés.

Soren Skou, directeur du géant du transport maritime Maersk, a déclaré cette semaine qu'il partait du principe que davantage de personnes reprendraient le travail dans les ports, que davantage de navires nouvellement construits entreraient en service et que les consommateurs recommenceraient à privilégier les services.

"À un moment donné au cours de cette année, nous verrons une situation plus normale", a prédit M. Skou.

Alors que le transporteur allemand Hapag Lloyd a également vu les goulets d'étranglement des livraisons et les prix du fret se détendre au deuxième trimestre, la grande inconnue pour le secteur est de savoir combien de temps prendra le retour à des calendriers de livraison plus fiables.

L'analyste de la chaîne d'approvisionnement Sea-Intelligence a déclaré que l'embouteillage actuel n'avait pas de précédent mais que l'expérience passée suggérait qu'il faudrait 8 à 9 mois pour que les réseaux des ports et de l'arrière-pays se rétablissent.

"Cela dit, le marché ne montre aucune indication que nous nous sommes engagés sur la voie de la résolution", a déclaré Alan Murphy, PDG de Sea-Intelligence, dans une analyse des tendances actuelles comparées aux données passées sur les retards moyens des navires causés par les perturbations.

PAS COMME AVANT LA COVID

Toute résolution dépendra du fait qu'il n'y aura pas d'autres coups portés aux chaînes d'approvisionnement gravement mises à mal.

Ces fragilités ont été mises en évidence jeudi lorsque Toyota, General Motors, Ford et la société mère de Chrysler, Stellantis, ont déclaré que la production avait été touchée dans leurs usines nord-américaines en raison de la pénurie de pièces détachées résultant des protestations des camionneurs canadiens contre les mandats de lutte contre la pandémie.

Entre-temps, des responsables japonais, allemands et du Fonds monétaire international ont tous fait part de leurs inquiétudes quant à une aggravation des goulets d'étranglement si la politique chinoise du zéro-COVID - qui a notamment consisté à boucler des villes entières - est déployée dans son intégralité contre les épidémies locales d'Omicron.

Pour le consommateur, il faudra un certain temps avant de voir un relâchement tangible des pressions de la chaîne d'approvisionnement - et il ne doit pas nécessairement s'attendre à un retour aux niveaux pré-pandémiques de prix ou de disponibilité.

Les dirigeants des constructeurs automobiles et d'autres fabricants disent qu'ils s'attendent à ce que les prix d'une série de matières premières augmentent au cours de l'année, mais ils sont convaincus qu'ils pourront augmenter les prix de leurs produits pour couvrir une partie ou la totalité de l'augmentation.

Le fabricant américain de motos Harley-Davidson a déclaré qu'il se débrouillait avec un stock beaucoup plus limité en mettant en place un système de réservation pour que les clients puissent commander des motos.

Jens Bjorn Andersen, directeur général du groupe de transport et de logistique DSV, a déclaré que la dislocation avait été si complète que, quoi qu'il en ressorte, le secteur ne sera plus le même qu'avant COVID-19.

Il a ajouté : "Je n'utilise jamais le mot normalisation".