L'investisseur milliardaire William Ackman, qui avait levé 4 milliards de dollars dans la plus grande société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC) de l'histoire, a déclaré aux investisseurs qu'il allait rendre la somme après avoir échoué à trouver une société cible appropriée à rendre publique par le biais d'une fusion.

Ce développement est un revers majeur pour l'éminent gestionnaire de fonds spéculatifs qui avait initialement prévu que la SPAC prenne une participation dans Universal Music Group l'année dernière lorsque ces véhicules d'investissement faisaient fureur à Wall street.

Dans une lettre envoyée aux actionnaires lundi, M. Ackman a mis en évidence de nombreux facteurs, notamment des conditions de marché défavorables et une forte concurrence des introductions en bourse (IPO) traditionnelles, qui ont contrecarré ses efforts pour trouver une société appropriée avec laquelle fusionner son SPAC.

"Les sociétés de croissance durable de haute qualité et rentables peuvent généralement reporter le moment de leur introduction en bourse jusqu'à ce que les conditions du marché soient plus favorables, ce qui a limité l'univers des transactions possibles de haute qualité pour PSTH, en particulier au cours des 12 derniers mois", a déclaré Ackman, en faisant référence au symbole de téléscripteur de sa SPAC.

En juillet 2020, Pershing Square Tontine a levé 4 milliards de dollars lors de son premier appel public à l'épargne et a courtisé des investisseurs de premier plan allant du fonds spéculatif Baupost Group au fonds de pension canadien Ontario Teachers en passant par la société de fonds communs de placement T. Rowe Price Group.

Les SPAC, également connues sous le nom de sociétés à chèque en blanc, sont des coquilles d'argent cotées en bourse qui sont créées par de grands investisseurs - appelés sponsors - dans le seul but de fusionner avec une société privée. Le processus, qui est similaire à une fusion inversée, rend la société cible publique.

Les SPAC ont connu un pic en 2020 et au début de l'année 2021, permettant de réaliser des gains sur papier de plusieurs centaines de millions de dollars pour un certain nombre d'éminents créateurs de SPAC comme Michael Klein et Chamath Palihapitiya.

Cependant, au cours de l'année écoulée, les sociétés qui ont fusionné avec des SPAC ont enregistré des performances médiocres, ce qui a forcé les investisseurs à éviter les opérations à blanc. Cette situation, conjuguée à un examen réglementaire plus strict et à un ralentissement des marchés boursiers, a pratiquement mis un terme à l'économie des SPAC, avec plusieurs milliards de dollars en jeu.

De plus, la performance record des introductions en bourse ordinaires aux États-Unis en 2021 a posé des défis concurrentiels aux sponsors de SPAC comme Ackman, car plusieurs startups richement évaluées ont choisi d'inscrire leurs actions sur les bourses par les voies traditionnelles à la place.

"La reprise rapide des marchés de capitaux et de notre économie a été bonne pour l'Amérique mais malheureuse pour les SPAC, car elle a fait du marché conventionnel des IPO un concurrent solide et une alternative privilégiée pour les entreprises de haute qualité qui cherchent à s'introduire en bourse", a déclaré Ackman.

En juillet de l'année dernière, les efforts d'Ackman pour prendre une participation de 10 % dans Universal Music, qui était en train de se séparer du conglomérat français des médias Vivendi, par le biais de sa SPAC, ont déraillé en raison d'obstacles réglementaires. La U.S. Securities and Exchange Commission s'est opposée à la transaction et Ackman a plutôt placé l'investissement dans son fonds spéculatif.

"Bien qu'il y ait eu des transactions potentiellement exploitables pour PSTH au cours de l'année dernière, aucune d'entre elles ne répondait à nos critères d'investissement", a déclaré Ackman. (Reportage de Svea Herbst-Bayliss ; Montage de Sriraj Kalluvila et Muralikumar Anantharaman)