Vodafone est en pourparlers avec CK Hutchison pour fusionner leurs activités en Grande-Bretagne afin de créer un réseau mobile leader sur le marché qui pourrait accélérer le déploiement des services 5G et étendre la disponibilité du haut débit.

Vodafone a déclaré lundi qu'il détiendrait 51% et Hutchison 49% dans le cadre de l'accord en cours de discussion, les participations étant obtenues en ajustant la propriété de la dette plutôt qu'en échangeant des espèces.

La combinaison de Vodafone UK et de Three de Hutchison, respectivement troisième et quatrième plus grands réseaux britanniques, créerait une entreprise comptant environ 27 millions de clients - plus que les leaders actuels EE de BT et O2 de Virgin Media.

"En combinant nos entreprises, Vodafone UK et Three UK gagneront l'échelle nécessaire pour pouvoir accélérer le déploiement de la 5G complète au Royaume-Uni et étendre la connectivité à large bande aux communautés rurales et aux petites entreprises", a déclaré Vodafone dans un communiqué.

Les deux entreprises espèrent conclure un accord d'ici la fin de l'année, selon un rapport antérieur de Sky.

Les actions de Vodafone étaient en hausse de 2,1% à 103 pence à 1124 GMT, contre une baisse de 0,6% du FTSE 100.

Le directeur général de Vodafone, Nick Read, a déclaré en février que la société poursuivait des fusions sur plusieurs marchés européens afin d'améliorer les rendements là où les acteurs couvrent à peine les coûts du capital nécessaire pour investir dans les réseaux.

Les régulateurs se sont précédemment opposés aux accords qui réduisent le nombre de réseaux sur les principaux marchés de quatre à trois, mais certains signaux indiquent que la position a changé depuis la pandémie de COVID-19.

Hutchison a tenté d'acheter le réseau O2 de Telefonica en Grande-Bretagne il y a sept ans, mais a été bloqué par les régulateurs.

Telefonica a ensuite créé une coentreprise avec Virgin Media de Liberty Global, créant ainsi un opérateur de téléphonie fixe et mobile pour défier l'ancien opérateur historique BT.

Vodafone a noté dans sa déclaration que le régulateur Ofcom avait décrit Vodafone UK et Three UK comme des opérateurs de moindre envergure, qui n'avaient pas la taille nécessaire pour rentabiliser leur coût du capital et qui pourraient donc se laisser distancer par les deux leaders du marché.

Read, qui subit la pression d'investisseurs de longue date pour améliorer les rendements de l'opérateur paneuropéen, avait désigné la Grande-Bretagne comme l'un des quatre grands marchés qui bénéficieraient d'une consolidation.

Vodafone n'a pas réussi à conclure un accord en Espagne, où ses rivaux Orange et MasMovil cherchent à fusionner pour défier Telefonica, tandis qu'il a rejeté une offre d'Iliad de Xavier Niel pour ses activités en Italie plus tôt cette année.

Niel a acquis une participation de 2,5 % dans Vodafone ce mois-ci, ajoutant un autre activiste possible à son registre en plus de Cevian Capital. (1 $ = 0,8944 livre) (Rapports de Paul Sandle, Sachin Ravikumar et Muvija M ; Montage de William James et Mark Potter)