Les prix du lithium ont grimpé en flèche pour dépasser les 70 000 dollars la tonne cette année, car les grands constructeurs automobiles se démènent pour décrocher davantage d'approvisionnement en ce métal ultraléger afin de réorienter la production des moteurs à combustion fossile vers les véhicules électriques.

Les unités lithium d'YPF, YPF Litio et Y-TEC, ont annoncé lundi dans un communiqué le début des travaux sur un projet de prospection de lithium d'une superficie de 20 000 hectares à Fiambala, dans l'ouest de la province de Catamarca, en partenariat avec la société minière locale Catamarca Minera y Energetica. Le projet vise à identifier les plus fortes concentrations de lithium dans les salines de Fiambala.

La déclaration n'a pas révélé combien ils investiraient dans le projet ni la durée prévue de la phase d'exploration.

L'Argentine est le quatrième producteur mondial du métal blanc tant convoité, avec une vingtaine d'autres projets de lithium en cours de développement, selon Roberto Salvarezza, président des conseils d'administration des deux unités d'YPF, soulignant que ceux-ci sont gérés par des mineurs étrangers ou privés.

"Maintenant, pour la première fois, nous avons la possibilité qu'une société nationale soit présente dans l'obtention de la ressource", aurait déclaré M. Salvarezza dans le communiqué.

L'Argentine produit environ 8 % du lithium mondial, le Chili voisin représentant environ 22 %.

L'Argentine pourrait accroître considérablement sa production de lithium étant donné son statut de deuxième plus grande réserve de lithium au monde, selon les estimations de l'U.S. Geological Survey, avec 19,3 millions de tonnes.

Seule la Bolivie en détient davantage avec 21 millions de tonnes, bien qu'elle ait eu du mal pendant des années à faire décoller sa production étatique.

Les trois pays d'Amérique du Sud représentent plus de la moitié des réserves mondiales estimées, principalement détenues dans de vastes étendues de sel.