Un consortium dirigé par la direction de la société chinoise Hollysys Automation Technologies prévoit de privatiser le fabricant de systèmes d'automatisation et de contrôle coté en bourse aux États-Unis dans le cadre d'une opération qui valoriserait l'entreprise à 1,8 milliard de dollars, selon des personnes ayant connaissance de la question.

L'équipe de direction, dirigée par le fondateur et directeur général Wang Changli, a obtenu l'aval du gouvernement municipal de Pékin, où la société est basée, pour cette opération, ont indiqué les personnes.

L'équipe, agissant sous la direction du gouvernement local, s'est associée à une entreprise d'État basée à Pékin pour la transaction potentielle, ont-elles ajouté.

Ni Hollysys ni Wang n'ont répondu aux demandes de commentaires de Reuters. Le gouvernement municipal de Pékin n'a pas non plus répondu.

Les actions de Hollysys cotées en bourse aux États-Unis ont augmenté de près de 18% dans les échanges matinaux suite à la nouvelle de ce plan.

Le consortium a estimé que Hollysys, qui a été cotée à New York en 2008, était sous-évaluée sur le marché américain, ont indiqué les personnes concernées.

Fondée en 1993, la société se négocie à 13 fois les bénéfices de suivi sur le Nasdaq, tandis que son homologue Zhejiang Supcon Technology, cotée à Shanghai, a un multiple P/E comparable de 54, selon les données de Refinitiv.

Le projet de privatisation, s'il se concrétise, s'ajouterait également à une liste croissante de sociétés chinoises cotées aux États-Unis qui reviennent sur le continent ou à Hong Kong ces dernières années, alors que les tensions s'intensifient entre les deux pays.

Elles ont été incitées en grande partie par la surveillance plus stricte par la Chine des actifs technologiques industriels stratégiques et riches en données, en raison de préoccupations de sécurité nationale.

Hollysys propose des services intégrés pour l'automatisation industrielle et le transport ferroviaire, selon son site Web, et ses systèmes de contrôle ont été utilisés dans des domaines sensibles tels que les centrales nucléaires.

Le consortium a l'intention de faire participer un certain nombre d'investisseurs financiers à l'opération de privatisation, notamment la société américaine de capital-investissement Warburg Pincus et la société chinoise de capital-risque Legend Capital, selon les personnes interrogées.

Le consortium a également mené des discussions avec des banques pour financer la transaction et est sur le point de décrocher des prêts d'une valeur d'au moins 1 milliard de dollars auprès de créanciers chinois, menés par ICBC (Asia), ont-ils ajouté.

Le créancier d'État ICBC (Asia) n'a pas répondu à une demande de commentaire. Warburg Pincus et Legend Capital n'ont fait aucun commentaire sur l'affaire lorsqu'ils ont été contactés par Reuters.

Les personnes ont refusé d'être identifiées car les informations ne sont pas publiques.

Le consortium prévoit de proposer environ 29 dollars par action pour privatiser Hollysys, selon les sources, ce qui représente une prime de 81 % par rapport au cours moyen de l'action de la société au cours des trois derniers mois, soit 16 dollars.

Cette prime est supérieure à une série d'offres d'achat non sollicitées que Hollysys a reçues depuis décembre 2020, dont plusieurs se situaient entre 23 et 25 dollars par action. L'entreprise a déclaré en janvier qu'elle ne prévoyait pas de vente et qu'elle n'évaluerait pas d'autres propositions non sollicitées.

Cinq entreprises d'État chinoises cotées aux États-Unis, dont les majors pétrolières Sinopec et PetroChina, ont déclaré le mois dernier qu'elles se retireraient volontairement de la bourse de New York, quelques jours seulement avant que les deux pays n'annoncent un accord d'audit historique.

Cet accord mettra potentiellement fin à un différend de longue date entre Pékin et Washington qui menaçait de chasser plus de 200 entreprises chinoises des bourses américaines, mais il exposera également les entreprises à un examen plus approfondi.

Le consortium dirigé par la direction de Hollysys a l'intention d'annoncer l'opération de prise de contrôle dès le quatrième trimestre de cette année et de réinscrire la société sur le marché STAR chinois axé sur la technologie dans les deux ou trois prochaines années, a déclaré l'une des sources.

Hollysys est présente en Chine et dans huit autres pays et régions d'Asie, et a réalisé plus de 30 000 projets dans des secteurs allant de l'électricité et de la pétrochimie aux trains à grande vitesse et aux trains urbains, indique son site Web. (Reportage de Julie Zhu ; édition de Sumeet Chatterjee et Edmund Klamann)