Scellé dans des boîtes en pierre il y a cinq siècles au pied du temple, le contenu d'une boîte trouvée au centre exact de ce qui était une scène circulaire cérémoniale a battu des records pour le nombre d'offrandes marines provenant à la fois de l'océan Pacifique et de la côte du Golfe du Mexique, dont plus de 165 étoiles de mer autrefois rouge vif et plus de 180 branches de corail complètes.

Les archéologues pensent que les prêtres aztèques ont soigneusement disposé ces offrandes dans la boîte située sur la plate-forme surélevée pour une cérémonie à laquelle ont probablement assisté des milliers de spectateurs enthousiastes, au son du tonnerre des tambours.

"De la pure propagande impériale", a déclaré l'archéologue principal Leonardo Lopez Lujan en décrivant le spectacle probable.

Dans la même boîte, les archéologues avaient déjà trouvé un jaguar sacrifié habillé comme un guerrier associé au patron aztèque Huitzilopochtli, le dieu de la guerre et du soleil, avant que la pandémie de COVID-19 ne force une pause de plus de deux ans dans les fouilles.

Parmi les détails non rapportés précédemment, citons la découverte le mois dernier d'un aigle sacrifié retenu dans les griffes du jaguar, ainsi que des lances miniatures en bois et un bouclier en roseau trouvés à côté du félin orienté vers l'ouest, qui avait des clochettes en cuivre attachées autour de ses chevilles.

La boîte rectangulaire à moitié fouillée, datant du règne du plus grand empereur aztèque, Ahuitzotl, qui a régné de 1486 à 1502, montre maintenant un renflement mystérieux au milieu sous le squelette du jaguar, indiquant quelque chose de solide en dessous.

"Quoi qu'il y ait sous le jaguar, c'est quelque chose d'énormément important", a déclaré Lopez Lujan.

"Nous nous attendons à une grande découverte."

Lopez Lujan, qui dirige les fouilles dans ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Templo Mayor, pense que la boîte pourrait contenir une urne contenant les restes incinérés d'Ahuitzotl, l'empereur dont les campagnes militaires ont étendu l'empire à l'actuel Guatemala tout en reliant les côtes du Pacifique et du Golfe du Mexique. Mais il affirme qu'il faudra au moins une autre année de fouilles pour trancher la question.

VISION DU MONDE AZTÈQUE

À ce jour, aucune tombe royale aztèque n'a été découverte malgré plus de 40 ans de fouilles autour du Templo Mayor, où plus de 200 boîtes à offrandes ont été trouvées.

Le temple s'élevait aussi haut qu'un immeuble de 15 étages avant d'être rasé dans les années qui ont suivi la conquête du Mexique par les Espagnols en 1521, les décombres servant à masquer bon nombre des dernières découvertes.

Outre l'offrande centrale contenant le jaguar, deux autres boîtes ont été récemment identifiées à côté, les deux devant être ouvertes dans les prochaines semaines.

Il est probable que l'on y trouve d'autres animaux féroces habillés en guerriers, peut-être ornés de jade, de turquoise et d'or.

Les offrandes aquatiques recouvrant le jaguar peuvent représenter le monde souterrain aquatique où les Aztèques croyaient que le soleil sombrait chaque nuit, ou peut-être une partie du voyage d'un roi après la mort.

Joyce Marcus, archéologue spécialiste du Mexique ancien à l'université du Michigan, affirme que les offrandes récemment mises au jour éclairent la "vision du monde, l'économie rituelle et les liens évidents entre l'expansion impériale, la guerre, les prouesses militaires et le rôle du souverain" aztèque dans les cérémonies qui sanctifiaient les conquêtes et permettaient au tribut d'affluer dans la capitale.

"Chaque boîte à offrandes ajoute une autre pièce du puzzle", a-t-elle déclaré.

Enfin, les crânes d'une douzaine d'enfants sacrifiés âgés de un à six ans ont également été découverts dans une fosse voisine, datant de plusieurs décennies mais également liés à Huitzilopochtli.

Les informations obtenues grâce aux fouilles vont bien au-delà des récits incomplets de l'époque coloniale, qui étaient également colorés par les propres justifications de la conquête par les envahisseurs européens, selon Diana Moreiras, spécialiste des Aztèques à l'Université de Colombie britannique.

"Nous apprenons vraiment à connaître les Aztèques selon leurs propres termes", a-t-elle déclaré, "parce que nous examinons réellement ce qu'ils ont fait, et non ce que les Espagnols ont pensé d'eux."