Un "future" est un instrument financier dérivé par lequel une personne s'engage fermement à acheter (ou à vendre) à terme une quantité déterminée d'actifs à un prix prédéfini. La différence avec les options réside donc dans le caractère ferme de l'engagement : l'acheteur d'un future s'engage irrévocablement à exercer le droit acquis, là où l'acheteur d'une option acquiert uniquement la possibilité d'exercer ce droit.
 
Conçu à l'origine pour permettre aux vendeurs comme aux acheteurs de matières premières de se prémunir contre une variation du cours du sous-jacent, les futures sont aujourd'hui devenus de purs instruments financiers, déconnectés de l'économie réelle. En tout état de cause, il s'agit d'une opération de couverture pour le vendeur, et de spéculation pour l'acheteur.