Jeudi, la Chine a lancé cinq missiles balistiques dans la mer à l'extrémité ouest de la chaîne d'îles d'Okinawa, dans le cadre d'une série d'exercices et d'activités militaires, deux jours après que le président de la Chambre des représentants des États-Unis soit devenu le plus haut responsable américain à se rendre à Taïwan autonome en 25 ans.

"Cela montre clairement que si quelque chose se passait avec Taïwan, nous serions affectés", a déclaré Taro Kono, un législateur de premier plan du Parti libéral démocrate au pouvoir et ancien ministre des affaires étrangères et de la défense.

"Le vent a clairement tourné au Japon", a-t-il ajouté, lorsqu'on lui a demandé si le public soutiendrait une augmentation des dépenses militaires.

La défense est une question qui divise le Japon, qui a hérité de la Seconde Guerre mondiale, d'une constitution pacifiste et d'une méfiance persistante de l'opinion publique à l'égard d'un engagement dans des guerres menées par les États-Unis.

Les tirs de missiles sans précédent de la Chine dans la zone économique exclusive du Japon sont intervenus alors que le gouvernement du Premier ministre Fumio Kishida s'apprête à publier ce mois-ci une demande de budget de défense prévoyant une augmentation significative des dépenses.

Le plan de dépenses sera suivi d'une révision de fin d'année de la politique de défense qui devrait inclure un appel à l'acquisition de munitions à plus longue portée pour repousser la Chine, qui a remplacé en 2019 la Corée du Nord dans l'évaluation du Japon comme principale menace pour sa sécurité nationale.

L'inquiétude concernant l'activité militaire chinoise dans les mers et les cieux autour de Taïwan et du Japon s'est intensifiée depuis que la Russie a envahi l'Ukraine en février, car le Japon craint que cela ne fournisse à la Chine un précédent pour l'utilisation de la force contre Taïwan que les États-Unis pourraient ne pas intervenir directement pour arrêter.

"L'équilibre militaire a grandement changé autour de Taïwan", a déclaré l'amiral à la retraite Katsutoshi Kawano, qui a été chef de l'état-major interarmées des forces d'autodéfense japonaises pendant cinq ans, jusqu'en 2019.

"J'espère que les discussions sur le budget de la défense vont devenir sérieuses".

PRÊT À SE BATTRE

Dans un manifeste avant les élections législatives du mois dernier, le PLD de Kishida s'est engagé à doubler les dépenses de défense pour les porter à 2 % du produit intérieur brut sur cinq ans, ce qui ferait du Japon le troisième plus grand dépensier militaire du monde après les États-Unis et la Chine, ses alliés, selon un classement des budgets de défense pour 2021 publié par l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.

Kishida, qui a condamné l'action de la Chine, a promis d'augmenter "substantiellement" les dépenses de défense, mais n'a pas encore précisé de combien et à quel rythme.

Il a également refusé de dire si la militarisation du Japon serait payée par des réductions des dépenses publiques ailleurs, par des emprunts ou par une combinaison des deux.

Les missiles de la Chine ont donné à M. Kishida l'occasion de clarifier sa position, d'autant plus que l'on se demande dans quelle mesure les États-Unis interviendraient en cas de crise, a déclaré Takashi Kawakami, professeur à l'Université Takushoku de Tokyo.

"Le Japon doit clairement montrer qu'il est prêt à se battre", a déclaré Kawakami.

Lors de la dernière grande crise de Taïwan en 1996, la Chine a effectué des exercices de tir de missiles pour intimider l'île, mais l'armée chinoise, beaucoup plus faible, n'a pas pu dissuader les États-Unis d'envoyer des navires de guerre, dont un groupe d'attaque de porte-avions américains, dans le détroit de Taïwan qui sépare la Chine continentale de l'île.

Depuis lors, la Chine a multiplié par 20 ses dépenses de défense et dispose de centaines de missiles balistiques capables de frapper des cibles, y compris des navires, à des centaines ou des milliers de kilomètres de distance avec beaucoup plus de précision.

L'USS Ronald Reagan, le seul porte-avions américain déployé à l'avant, a patrouillé jeudi dans la mer des Philippines, dans le Pacifique occidental, pour des "opérations programmées".

Bonji Ohara, chercheur principal à la Fondation Sasakawa pour la paix et ancien attaché militaire à l'ambassade du Japon en Chine, a déclaré qu'il s'agissait d'une décision politique des États-Unis de maintenir cette présence discrète.

"Il y a aussi la réalité que la Chine est une puissance militaire plus forte maintenant. Si la situation était la même qu'en 1996, l'Amérique aurait pu y mettre un terme", a-t-il déclaré, faisant référence à l'explosion de l'activité militaire chinoise cette semaine.