Au cours d'une discussion en ligne, M. Karpeles a transféré l'équivalent de 170 millions de dollars en bitcoins aux taux du marché actuel - l'équivalent virtuel d'un directeur de banque qui exhibe une liasse de billets dans un portefeuille pour établir un crédit. Le geste - avec un clin d'œil à la culture "geek" que Karpeles pensait partager avec bon nombre de ses 50 000 clients de l'époque, notamment un intérêt pour le codage, les bandes dessinées manga japonaises et la science-fiction - a réussi.

En déplaçant 424 242 bitcoins, Karpeles, alors âgé de 26 ans, a évoqué le nombre aléatoire, 42, décrit comme le "sens de la vie" dans le roman de science-fiction de Douglas Adams. "Ne venez pas me chercher en prétendant que nous n'avons pas de pièces", a déclaré Karpeles, selon une transcription de cette discussion en ligne. "42 est la réponse".

Alors que le prix du bitcoin s'envolait de quelques dollars à plus de 1 000 dollars, Mt. Gox s'est développée pour devenir la plus grande bourse mondiale de la monnaie numérique, traitant des flux d'une valeur de 3 milliards de dollars en 2013, selon les propres estimations de la société.

Mais alors même que Mt. Gox était en plein essor, le Français Karpeles semblait à la fois désireux de garder le contrôle total des opérations clés et indifférent au succès commercial, selon d'anciens employés et associés qui ont parlé à Reuters, mais ont demandé à ne pas être nommés en raison des enquêtes en cours sur l'effondrement de la bourse.

Les créanciers qui veulent savoir comment Mt. Gox a perdu à un moment donné quelque 500 millions de dollars de bitcoins et 27 millions de dollars en espèces sur ses comptes bancaires, cherchent à obtenir des réponses de Karpeles, qui a passé ces derniers jours en réunion avec des avocats à Tokyo.

Mt. Gox et ses avocats ont décliné les demandes répétées de commentaires pour cet article.

La semaine dernière, les avocats de M. Karpeles ont déclaré à un juge américain qu'il n'était "pas disposé" à se rendre aux États-Unis - comme l'avait ordonné le juge pour répondre aux questions d'un tribunal des faillites - jusqu'à ce que ses avocats puissent "se mettre au courant" d'une nouvelle assignation du département du Trésor américain. M. Karpeles ne veut pas se rendre aux États-Unis, car il craint d'y être arrêté par les autorités, a déclaré une personne au courant de sa pensée.

"Qu'il s'agisse d'une fraude massive ou d'une négligence grave, au bout du compte, il est en faute", a déclaré Steven Woodrow, avocat représentant une action collective intentée aux États-Unis contre Karpeles par des créanciers de Mt. Gox.

La tentative de Mt. Gox de ressusciter son activité a été rejetée par un tribunal de Tokyo mercredi, et l'administrateur judiciaire a déclaré que cela signifiait que l'entreprise allait probablement être liquidée. Il a ajouté que M. Karpeles ferait probablement l'objet d'une enquête pour responsabilité dans l'effondrement de la bourse.

LE SMOKING MAGIQUE

Dans son dépôt de bilan, Mt. Gox a déclaré que 750 000 bitcoins de clients et 100 000 autres appartenant à la bourse avaient été volés en raison d'une faille de sécurité logicielle. M. Karpeles a déclaré à d'autres personnes qu'il avait été blessé par les accusations selon lesquelles il était le cerveau du vol, et il souhaite restituer les bitcoins et l'argent liquide à quelque 127 000 créanciers.

M. Karpeles, qui a déclaré ne pas vouloir apparaître en public pour des raisons de sécurité, évacue son stress en conduisant la nuit à Tokyo dans une Honda Civic qu'il avait achetée comme voiture de fonction chez Mt. Gox, ont indiqué des proches. Il vit seul avec son chat, Tibane, dont il racontait les exploits sur des comptes Flickr et YouTube aujourd'hui supprimés.

Le nom du chat, choisi par la défunte grand-mère de M. Karpeles, a inspiré le nom de sa première entreprise, Tibanne, qu'il a créée en octobre 2009 au Japon. Son employeur de l'époque, le distributeur de plateformes logicielles Nexway, l'avait muté dans ce pays au début de l'année.

Né à Chenove, en Bourgogne, M. Karpeles a écrit son premier programme informatique à l'âge de 10 ans. Il a écrit sur son blog qu'il ne s'est "jamais vraiment senti chez lui en France" et n'y est pas retourné depuis qu'il a déménagé au Japon il y a cinq ans.

Timide et craignant les confrontations, ce "geek" autoproclamé s'est senti à l'aise au Japon, où il a pu assouvir son amour des mangas, des jeux vidéo et du cosplay - une combinaison de "costume" et de "jeu", où les gens se déguisent en personnages d'anime, de mangas et de jeux vidéo japonais. Karpeles a trouvé du réconfort dans les communautés en ligne, où il était connu sous le nom de "The Magical Tux", en référence à la mascotte pingouin du système d'exploitation open-source Linux.

Son évasion dans les mondes virtuels s'accompagnait de ce que certains anciens associés décrivent comme un manque d'intérêt pour la manière dont le fait d'enfreindre la loi et la réglementation pouvait menacer son entreprise et sa réputation.

Selon des articles de blog écrits par Karpeles en 2006, il a été arrêté deux fois en France avant l'âge de 21 ans pour des accusations de fraude informatique. L'une d'elles s'est soldée par une condamnation à trois mois de prison avec sursis. Les autorités françaises à Tokyo ont déclaré avoir vu la confirmation d'une condamnation antérieure, mais n'ont pas donné de détails.

Au Japon, M. Karpeles a été poursuivi en 2012 par un client qui affirmait avoir payé 15 000 euros (20 700 dollars) pour le développement d'un site web qui n'a jamais été construit. Le tribunal de district de Tokyo a jugé en mai dernier que Karpeles devait rendre l'argent.

Le ministère américain de la Sécurité intérieure a saisi 5,5 millions de dollars sur les comptes bancaires de Mt. Gox en 2013, affirmant que la bourse avait tardé à s'enregistrer comme transmetteur de fonds.

"UNE BELLE EXPÉRIENCE"

Karpeles a commencé à s'intéresser au bitcoin lorsqu'un client de ses services d'hébergement web a voulu payer dans cette monnaie numérique. Contrairement à d'autres fans de la première heure du bitcoin, Karpeles n'avait pas d'intérêt particulier pour la philosophie libertaire qui animait de nombreux premiers adoptants du bitcoin. Au lieu de cela, il a déclaré à Reuters dans une interview de 2013, il était intéressé par la technologie en tant que "belle expérience".

Il a rencontré le fondateur de Mt. Gox, l'entrepreneur américain Jed McCaleb, sur IRC, une plateforme de discussion en ligne. Jed McCaleb, inquiet de l'examen réglementaire du bitcoin, a voulu se débarrasser de la bourse et l'a vendue à Karpeles en mars 2011 sans frais initiaux, selon des personnes ayant connaissance de la transaction. M. Karpeles a déclaré à d'autres personnes qu'il avait par la suite versé une petite commission à M. McCaleb, qualifiant l'opération de "très bonne affaire". McCaleb n'a pas pu être joint pour un commentaire.

La base d'utilisateurs de Mt. Gox est passée de 3 000 à 50 000 en trois mois, à mesure que le bitcoin gagnait en popularité. Incapable de répondre aux demandes d'assistance des clients, M. Karpeles a embauché ses cinq premiers employés en juin de la même année, peu après que la société eut annoncé publiquement qu'elle pensait qu'un ou plusieurs pirates s'étaient introduits dans la base de données de la bourse et avaient fait chuter le prix du bitcoin à zéro.

Selon un ancien employeur, étourdi par cette faille de sécurité, M. Karpeles s'est retiré pour construire une plateforme d'échange plus sécurisée, mais a laissé la bourse hors ligne, avec des milliers de courriels d'utilisateurs déconcertés restés sans réponse jusqu'à ce qu'un groupe de passionnés de bitcoins se porte volontaire pour venir aider. L'un d'entre eux était Roger Ver, qui dit avoir été stupéfait lorsque Karpeles a proposé de reprendre le travail le lundi plutôt que de travailler pendant le week-end pour résoudre la crise.

"Il ne s'est jamais concentré sur Mt. Gox comme il aurait dû le faire", a déclaré Roger Ver.

Au fur et à mesure que l'activité de la bourse se développait, M. Karpeles a embauché du personnel supplémentaire pour travailler dans les domaines de la programmation, de l'assistance à la clientèle et de la vérification des utilisateurs, pour finalement occuper un bureau central à Tokyo avec 30 employés et une douzaine d'autres contractants à l'étranger.

ROBOTS, BALLONS D'EXERCICE

Selon trois anciens employés, Karpeles voulait être apprécié. Il achetait le déjeuner pour tout le personnel et dépensait des milliers de dollars en gadgets et équipements pour rendre le bureau plus "amusant" - des ballons d'exercice pour les chaises, des chopes de bière et des robots. À la fin de l'année dernière, alors que les temps étaient de plus en plus durs pour Mt. Gox, il a passé un après-midi à installer un hamac dans la salle de détente.

Mais le personnel a trouvé exaspérant que le patron achète ces biens alors même qu'il refuse d'accorder des augmentations de salaire. Ils ont également été frustrés d'attendre que Karpeles autorise des décisions ou progresse dans des tâches simples. Les développeurs, bloqués sans accès direct au code source de Mt. Gox, se sont rabattus sur les jeux vidéo, selon des personnes de l'entreprise de l'époque.

Les employés craignaient également que la mainmise de Karpeles sur toutes les affaires de l'entreprise ne provoque un goulot d'étranglement : il était la seule personne à pouvoir accéder aux comptes bancaires et aux avoirs en bitcoins de la bourse et à résoudre les demandes d'encaissement des traders.

D'anciens employés disent avoir demandé à M. Karpeles de partager les mots de passe des portefeuilles de bitcoins de Mt. Gox au cas où il deviendrait invalide ou incapable d'accéder aux données. Il a refusé, ce qui fait de lui la seule personne capable de reconstituer les mots de passe, écrits sur des papiers conservés à son domicile, au bureau et dans un lieu non divulgué.

Selon d'anciens employés, le secret de M. Karpeles s'étendait aux comptes de la société, qu'il refusait de montrer aux investisseurs potentiels qui venaient lui soumettre des propositions. Mandalah, une société de relations publiques de Tokyo qui a travaillé pour Mt. Gox, était également frustrée par le manque d'intérêt de Karpeles pour la sensibilisation et la croissance de l'entreprise, selon des personnes ayant connaissance de l'affaire. Mandalah a refusé de commenter.

Alors que d'autres bourses concurrentes développaient des systèmes de négociation plus sophistiqués, Karpeles a détourné son attention de la bourse pour acheter une société de logiciels sans rapport avec celle-ci, appelée 3D Shade, et a commencé à travailler sur le lancement d'un "Bitcoin Cafe" - qui accepterait la monnaie numérique comme moyen de paiement - au rez-de-chaussée du bureau, selon des documents et d'anciens employés.

Selon un ancien employé, M. Karpeles prévoyait de servir des quiches et des tartes aux pommes qu'il avait lui-même préparées dans ce café, qui devait également présenter un système de point de vente sur lequel il avait passé des heures à bricoler. Le café n'a jamais ouvert.