La Banque populaire de Chine (PBOC) est sous pression pour réduire les taux d'intérêt, car la baisse des prix augmente les coûts d'emprunt réels pour les entreprises privées et les ménages, ce qui freine l'investissement, l'embauche et les dépenses de consommation.
La détérioration de la qualité des actifs due à la crise immobilière et aux problèmes d'endettement des gouvernements locaux incite également les banquiers centraux à libérer des liquidités dans le système bancaire en réduisant les réserves obligatoires afin d'éviter tout risque de pénurie de financement.
Mais ces deux mesures ont un problème commun : la demande de crédit en Chine provient principalement des secteurs de l'industrie manufacturière et des infrastructures, dont les problèmes de surcapacité exacerbent les forces déflationnistes de l'économie.
Pékin a réorienté les flux financiers de son secteur immobilier en difficulté vers l'industrie manufacturière afin de faire remonter ses industries dans la chaîne de valeur. Les dépenses d'infrastructure sont à l'origine des taux d'investissement élevés de la Chine depuis des décennies et détournent les ressources économiques des ménages.
"Une grande partie du crédit va au secteur des infrastructures et à certaines capacités excédentaires", a déclaré Hong Hao, économiste en chef chez Grow Investment Group. "De cette manière, il crée en fait de nouvelles pressions déflationnistes. C'est là le problème.
La PBOC "continuera à assouplir sa politique monétaire, mais je pense qu'à ce stade, elle est moins efficace qu'elle ne devrait l'être", a-t-il ajouté.
Les analystes estiment que la situation difficile dans laquelle se trouve la PBOC renforce l'urgence pour le gouvernement d'accélérer les réformes structurelles afin de stimuler la consommation, un déficit de longue date dans les politiques qu'il s'est engagé à traiter jusqu'en 2023, mais qu'il a eu du mal à faire progresser de manière significative.
Les prix à la consommation en Chine ont baissé de 0,5 % en glissement annuel en novembre, soit la baisse la plus rapide en trois ans, tandis que les prix à la production ont chuté de 3,0 %, soulignant la faiblesse de la demande extérieure et intérieure par rapport à la capacité de production.
Les données sur l'inflation de décembre sont attendues vendredi, tandis que la PBOC pourrait décider de sa prochaine action sur son taux de référence le 22 janvier.
Une période prolongée de baisse des prix peut décourager les investissements du secteur privé et les dépenses de consommation, ce qui, à son tour, peut nuire à l'emploi et aux revenus et devenir un mécanisme auto-alimenté qui pèse sur la croissance, comme on l'a vu au Japon dans les années 1990.
LES PROBLÈMES DE FLUX
La faiblesse de la demande de crédit du secteur privé se reflète dans la masse monétaire de la Chine.
Le ratio entre la masse monétaire M1 - qui se compose de l'argent en circulation et des dépôts à vue des entreprises - et la masse monétaire M2 - qui comprend M1, les dépôts fixes des entreprises, des ménages et autres - est tombé à un niveau historiquement bas en novembre.
"La faible croissance de M1 pourrait être un indicateur de la faible confiance des entreprises privées, ou un sous-produit du ralentissement de l'immobilier, ou les deux, suggérant une transmission moins satisfaisante de la politique. C'est vraiment inquiétant", ont écrit les analystes de Citi.
Sur les 21,58 trillions de yuans (3,01 trillions de dollars) de nouveaux prêts entre janvier et novembre 2023, environ 20 % sont allés aux ménages, tandis que les prêts aux entreprises ont représenté le reste.
Les analystes ont déclaré que la plupart de ces prêts ont probablement été contractés par des entreprises d'État, qui ont généralement accès à des crédits moins chers auprès des banques d'État.
Les entreprises privées, en particulier celles des secteurs qui ne sont pas considérés comme des priorités politiques, ont plus de mal.
Le taux préférentiel de référence de la PBOC pour les prêts à un an s'établit à 3,45 %, le plus bas depuis août 2019, après une série de baisses de taux ces dernières années. Cependant, une fois ajusté aux prix en sortie d'usine, le taux a en fait augmenté : à 6,45% en novembre, il est inférieur à un sommet pluriannuel de 8,95% en juin, mais reste supérieur à la croissance du PIB de la Chine attendue pour 2023, qui est d'environ 5%.
DÉSÉQUILIBRES STRUCTURELS
Alors que les analystes affirment que les déséquilibres structurels obligent la PBOC à s'en tenir à des mesures progressives, la hausse des coûts d'emprunt réels signifie qu'un assouplissement monétaire supplémentaire n'est pas dénué de mérite.
Cinq des plus grandes banques d'État chinoises ont abaissé les taux d'intérêt sur certains dépôts le 22 décembre, ce qui pourrait ouvrir la voie à une réduction des taux directeurs par la PBOC, potentiellement dès ce mois-ci.
Citi s'attend à un total de 20 points de base (pb) de réduction des taux directeurs et à une réduction cumulée de 50 pb des ratios de réserves obligatoires (RRR) des banques cette année. Goldman Sachs prévoit trois réductions du RRR de 25 points de base chacune et une réduction du taux directeur de 10 points de base.
Tommy Xie, responsable de la recherche pour la Chine élargie à la banque OCBC, a averti que de nouvelles injections de liquidités pourraient accroître les pressions déflationnistes dans le cadre de la combinaison actuelle des politiques monétaires, fiscales et autres.
"Les mesures de relance semblent principalement axées sur l'offre", a déclaré M. Xie.
"En stimulant la production, ces politiques ont joué un rôle crucial dans le maintien de la stabilité de l'emploi. Toutefois, cette augmentation de la production s'est heurtée à une demande atone, ce qui a accru le risque de désinflation."
Dans un discours prononcé à Hong Kong en novembre, le gouverneur de la banque centrale, Pan Gongsheng, a promis de maintenir une politique monétaire "accommodante", mais a également insisté sur les réformes visant à rendre l'économie moins dépendante des infrastructures et de l'immobilier.
Frederic Neumann, économiste en chef pour l'Asie chez HSBC, a déclaré : "Ce qu'il faut pour écarter le risque d'une désinflation accrue, c'est une demande et une croissance économique plus fortes".
"Pour y parvenir, il est préférable de recourir non seulement à l'assouplissement monétaire, mais aussi à la mise en œuvre d'une politique budgétaire favorable et de réformes structurelles." (1 $ = 7,1743 yuans chinois renminbi)
