Les commentaires du président de la SEC, Jay Clayton, devant la commission bancaire du Sénat, constituent l'indication la plus forte à ce jour que les autorités fédérales envisagent de nouvelles lois pour contrôler le commerce et l'investissement en monnaie virtuelle.
Clayton, qui a témoigné aux côtés de Christopher Giancarlo, président de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), a déclaré que les agences se coordonnaient avec le département du Trésor et la Réserve fédérale sur la question, mais a ajouté que les législateurs pourraient avoir à clarifier et à renforcer les pouvoirs réglementaires.
"Nous pourrions revenir avec nos amis du Trésor et de la Fed pour demander une législation supplémentaire", a déclaré M. Clayton lorsqu'on lui a demandé si le Congrès devait agir sur les monnaies virtuelles.
L'audition a suivi une déroute du prix du bitcoin, qui a perdu environ la moitié de sa valeur depuis le début de l'année en raison de préoccupations allant d'une répression réglementaire mondiale à l'interdiction par certaines banques d'utiliser des cartes de crédit pour acheter des bitcoins.
Le sénateur Mike Crapo, président républicain du panel, et le sénateur démocrate Sherrod Brown ont été parmi les législateurs à exprimer des inquiétudes sur la volatilité, la protection des investisseurs et les risques posés par les cybercriminels sur le marché des devises virtuelles.
"Entre les mesures d'exécution prises par vos agences, le piratage de la bourse internationale Coincheck... les exemples ne manquent pas qui augmentent les inquiétudes des investisseurs", a déclaré M. Crapo, faisant référence au vol récent par les pirates de 530 millions de dollars de la bourse de bitcoins japonaise Coincheck.
Clayton et Giancarlo ont tous deux utilisé l'audience pour présenter les efforts déployés par leurs agences pour contrôler le marché et pour souligner les limites de la structure réglementaire américaine actuelle, dans laquelle les monnaies virtuelles se trouvent dans une zone grise entre la SEC, la CFTC, le Trésor, la Fed et les régulateurs des États.
Une législation fédérale pourrait contribuer à rationaliser cette mosaïque et à clarifier quelle agence est habilitée à contrôler le marché monétaire sous-jacent des monnaies virtuelles, ont déclaré les régulateurs.
Giancarlo et Clayton ont toutefois prévenu que, bien qu'ils aient une autorité limitée pour rédiger des règles sur les monnaies virtuelles, ils utiliseraient leurs pouvoirs d'application de manière agressive pour protéger les investisseurs des fraudeurs.
Clayton a réitéré sa position selon laquelle les offres publiques comprenant des jetons numériques, connues sous le nom d'offres initiales de pièces (ICO), sont des valeurs mobilières et sont soumises aux mêmes règles de protection des investisseurs que les offres sur le marché des actions.
La SEC poursuivra les avocats et les entreprises qui tentent de contourner ces règles, a-t-il déclaré, sans toutefois préciser si la SEC poursuivrait les ICO qui ont déjà eu lieu.
La CFTC travaille également avec le Federal Bureau of Investigation sur les questions de blanchiment d'argent et de financement du terrorisme, a déclaré M. Giancarlo.
"Au fur et à mesure que l'on apprend que nous allons nous attaquer aux comportements répréhensibles, je pense que cela commence à se refléter dans le prix" du bitcoin, a-t-il ajouté.
PROBLÈMES DE FINANCEMENT
Les responsables de la réglementation se sont interrogés sur la manière dont leurs agences respectives allaient financer un examen plus approfondi du marché des monnaies virtuelles qui connaît une croissance rapide, M. Clayton ayant déclaré qu'il avait besoin de plus de personnel pour la division du commerce et des marchés.
"Le personnel est mon plus grand défi à l'heure actuelle", a-t-il ajouté.
Les membres de la commission n'ont toutefois pas semblé prendre une position claire sur l'adoption d'une législation sur les monnaies virtuelles.
M. Crapo a eu l'obligation de noter que la technologie de registre distribué sous-jacente proposait "un potentiel positif important" pour accroître l'accès des investisseurs aux marchés financiers.
La sénatrice démocrate Elizabeth Warren, défenseur des consommateurs, a également profité de l'audience pour interroger Clayton sur d'autres questions. Il s'agissait notamment d'informations selon lesquelles la SEC envisagerait de modifier ses règles afin d'empêcher les investisseurs de se regrouper pour poursuivre les entreprises, une idée que Clayton a déclaré ne pas vouloir poursuivre personnellement.
Sur la bourse luxembourgeoise Bitstamp, le bitcoin a atteint 5 920 dollars mardi, son plus bas niveau depuis la mi-novembre, avant de remonter au-dessus de 8 000 dollars
