A-Cap Energy Limited a commencé un programme de carottage au diamant de 1 500 m (PQ) sur 25 trous à son projet Letlhakane au Botswana, qui abrite l'une des 10 premières ressources d'uranium non développées au monde. Le programme devrait durer de six à huit semaines et permettra de recueillir environ 2 tonnes
de matériau minéralisé pour l'enrichissement, la lixiviation et les essais métallurgiques déjà en cours. Parallèlement à l'intensification des activités sur le terrain à Letlhakane sous la direction du nouveau directeur national, M. Peter Sheehan, des études métallurgiques comprenant la minéralogie et la caractérisation du minerai viendront compléter le programme d'enrichissement. Afin d'augmenter la rentabilité de Letlhakane, A-Cap a engagé des partenaires techniques possédant une expertise de premier plan dans le tri et le traitement du minerai d'uranium, spécialisés dans l'augmentation de la teneur du minerai à l'entrée de l'usine ainsi que dans l'élimination de la gangue consommatrice d'acide. Les travaux ont commencé sur des tests préliminaires de valorisation basés sur des échantillons historiques de minerai composite récupérés du stockage à l'Australia's Nuclear Science and Technology Organisation, (ANSTO) qui étaient en excès par rapport aux tests précédents de lixiviation en colonne effectués en 2014. 90 kg de minerai composite provenant de Gorgon South, Kraken et Serule West ont été fournis aux leaders du traitement minéral Nagrom à Perth pour la préparation des échantillons avant d'être envoyés à la société de séparation magnétique Steinert pour des essais de tri/valorisation à l'aide de capteurs radiométriques, XRT et hyperspectraux ainsi que de techniques de valorisation par séparation gravitaire à l'aide de spirales et de séparation en milieu dense. Steinert a connu un grand succès dans la valorisation du minerai d'uranium avec des programmes de triage pour d'autres clients au cours des dernières années2, en utilisant des informations radiométriques pour pré-classer le minerai en produit et en déchets pour le développement de leur programme. Une fois qu'ils ont une fraction de minerai et de déchets "pré-classifiés", ils traitent ces fractions à travers un trieur avec de multiples capteurs et enregistrent toutes les informations des capteurs disponibles sur ce trieur (couleur, laser, induction et XRT). Ensuite, ils utilisent un logiciel propriétaire pour détecter les variations des données des capteurs entre les fractions de minerai et de déchets, que ce soit au niveau de la densité, de la couleur ou de toute autre combinaison de capteurs. Plus de 200 paramètres sont enregistrés et ils utilisent plusieurs combinaisons de capteurs pour trouver le meilleur algorithme de tri potentiel pour trier le minerai spécifique. Ces résultats seront utilisés pour optimiser la conception des essais de tri/bénéficiation pour les échantillons de carottes PQ. La consommation d'acide est un coût d'exploitation majeur dans l'itinéraire de traitement proposé dans l'étude de faisabilité 2016 de
Letlhakane. Les consultants en métallurgie MinAssist ont constaté que les échantillons ANSTO issus des précédents travaux de test des propriétés de l'uranium soluble dans l'acide (ASU) étaient idéaux pour une classification minéralogique par analyse XRD quantitative afin de fournir les informations suivantes : Identifier les minéraux consommant de l'acide dans les échantillons de tête ASU ; Déterminer le taux de dissolution de chaque minéral consommant de l'acide par l'analyse des échantillons de tête et de résidus, pour fournir des estimations de la consommation d'acide par minéral (ceci étend la valeur de la consommation totale d'acide du test ASU) ; et Déduire la minéralogie et la consommation d'acide pour le corps entier en utilisant l'apprentissage automatique en reliant la géochimie, les lithologies et l'emplacement à la caractérisation minéralogique. Ces informations peuvent ensuite être utilisées pour mieux renseigner le modèle de bloc géologique avec des paramètres de consommation d'acide et dans la génération de domaines géométallurgiques du corps minéralisé, qui peuvent être utilisés pour optimiser la ressource afin de minimiser la consommation d'acide et de faire baisser les coûts. 48 échantillons ont été envoyés au Bureau Veritas (ADE).