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Au fil des semaines, raconte M. Souza, des poissons en décomposition se sont échoués sur les rives du Jaraqui, un affluent du Rio Negro. Des rongeurs s'agitaient dans la boue à la recherche d'eau. Des carcasses de caïmans et de cobras sont apparues dans la forêt.
Enfin, Souza, aubergiste et chef de la communauté de Bela Vista do Jaraqui, a déclaré qu'il avait rallié deux douzaines de voisins pour forer un puits de 60 mètres au cœur du plus grand bassin d'eau douce du monde.
"En 37 ans, je n'ai jamais vu une telle chose arriver à notre ruisseau", a-t-il déclaré.
Sous l'effet du changement climatique, la sécheresse qui frappe le nord du Brésil, la Guyane, le Suriname, la Guyane française et certaines parties du Venezuela et de la Colombie a réduit le niveau du fleuve Amazone et de quatre de ses principaux affluents à leur niveau le plus bas depuis au moins un demi-siècle.
Il a tué des dauphins de rivière menacés d'extinction et déclenché des effondrements de berges mortels. Les rivières constituant l'épine dorsale du transport dans la région de l'Amazone, la sécheresse a perturbé l'accès à la nourriture et aux médicaments dans des dizaines de villes. Et, dans l'un des principaux producteurs de denrées alimentaires au monde, elle a réduit de 10 millions de tonnes les prévisions initiales concernant la récolte de soja de l'année prochaine.
Selon les scientifiques, la sécheresse pourrait également doubler le taux de mortalité des plus grands arbres de la forêt tropicale, libérant ainsi les énormes quantités de carbone responsables du réchauffement climatique qu'ils stockent collectivement dans leur bois, ce qui constitue une menace pour le climat mondial.
L'Amazonie, la plus grande forêt tropicale du monde, est considérée par les scientifiques comme un rempart contre le changement climatique, car sa végétation dense absorbe le carbone et émet de l'oxygène.
"Même si nous n'abattons pas un seul arbre de plus, l'Amazonie pourrait atteindre son point de non-retour", a averti vendredi le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva lors du sommet des Nations unies sur le climat COP28.
Le pire est peut-être à venir, les experts prévoyant une sécheresse encore plus intense l'année prochaine.
Reuters a interrogé neuf scientifiques qui ont déclaré que la sécheresse, qui a commencé en avril, est susceptible d'affaiblir la saison des pluies annuelle en cours et de durer jusqu'à la prochaine saison des pluies à la fin de 2024.
Cinq d'entre eux ont déclaré qu'il était peu probable que l'Amazonie se rétablisse complètement avant le début de l'année 2026, au mieux, parce qu'il faudra peut-être deux saisons des pluies saines pour rétablir l'humidité normale du sol de la forêt.
"C'est l'ouverture", a déclaré Michael Coe, directeur du programme des tropiques au Woodwell Climate Research Center, basé aux États-Unis, et l'un des scientifiques qui s'attendent à ce que les effets de la sécheresse perdurent jusqu'en 2026. "Là où nous en sommes, nous ne faisons que commencer.
Les cinq chercheurs qui prévoient une reprise en 2026 ont déclaré que les effets de la sécheresse pourraient durer encore plus longtemps si le phénomène El Niño se prolongeait.
Ce phénomène naturel bouleverse le climat mondial tous les deux à sept ans, en réchauffant les eaux au large de la côte pacifique de l'Amérique du Sud et en attirant les pluies dans cette direction, tout en réduisant les précipitations en Amazonie.
Quatre des scientifiques ont déclaré qu'il était difficile de prédire avec précision quand la forêt tropicale se remettrait de cette sécheresse, étant donné l'incertitude qui entoure toute prévision météorologique à long terme.
"UN DOUBLE COUP DUR
Selon les scientifiques, la sécheresse est causée par le réchauffement de l'océan Atlantique Nord tropical et de la côte pacifique de l'Amérique du Sud, des phénomènes qui deviennent de plus en plus extrêmes avec le changement climatique. M. Coe a parlé d'un "double coup dur".
Les pluies ont tendance à se diriger vers les zones les plus chaudes de l'océan. L'eau de mer s'évapore et est transportée dans l'atmosphère par des courants d'air ascendants.
Les températures de l'Atlantique Nord ont atteint des sommets historiques en août et en septembre, les eaux au large de la Floride atteignant des températures de 38,4 degrés Celsius (101 F).
Ces eaux plus chaudes ont attiré la bande de pluie connue sous le nom de zone de convergence intertropicale plus loin vers l'Amérique du Nord et loin de l'Amazonie, rendant les mois de mai à octobre - la saison sèche de la jungle - encore plus secs cette année.
Entre-temps, les pluies qui déferlent habituellement sur l'Amazonie à partir de novembre sont atténuées par les effets d'El Nino.
"Les modèles climatiques montrent que les super El Niños sont dus au réchauffement de la planète, ce qui est le cas actuellement", a déclaré Philip Fearnside, écologiste à l'Institut national de recherche sur l'Amazonie.
Le manque de pluie assèche le sol dans les profondeurs de la forêt amazonienne et il est peu probable que cette humidité se reconstitue avant le retour de pluies abondantes, vers le mois de novembre de l'année prochaine, ont déclaré les scientifiques à Reuters.
Au cours des 15 dernières années, il s'agit probablement de la quatrième "sécheresse du siècle" sur l'Amazonie", a déclaré Henrique Barbosa, physicien qui étudie les forêts tropicales à l'université du Maryland, à Baltimore. "Cette sécheresse est bien pire que celles que nous avons connues auparavant.
"SUBMERGER NOS STRUCTURES"
La sécheresse a fait des ravages dans une vaste région - plus grande que l'Europe occidentale - qui dépend de ses fleuves pour l'alimentation, le transport et le commerce.
L'État brésilien d'Amazonas, le plus touché, a déclaré l'état d'urgence en septembre et a livré de l'eau potable et plus de 1 000 tonnes de riz, de haricots et d'autres denrées de base par avion et par des bateaux plus petits qui peuvent naviguer dans des eaux peu profondes.
L'État a déployé des hélicoptères pour transporter les malades à l'hôpital et a mis en place un enseignement à distance pour quelque 7 000 élèves qui ne peuvent plus se rendre à l'école.
Le gouvernement fédéral brésilien a promis 628 millions de reais (129 millions de dollars) pour l'aide d'urgence, y compris des fournitures médicales, des renforts pour lutter contre les incendies de forêt et des travaux de dragage pour faciliter la circulation des bateaux, avec des plans de dragage supplémentaires pour l'année prochaine.
"Le problème auquel nous sommes confrontés aujourd'hui est l'adaptation à ces changements climatiques, et le coût est encore inimaginable", a déclaré Eduardo Taveira, secrétaire à l'environnement de l'État d'Amazonas, lors d'une interview à Manaus, la capitale de l'État.
À l'extérieur, la fumée des incendies de forêt brouille l'horizon.
"Une année anormale - ou peut-être deux ou trois d'affilée - commence à submerger nos structures", a déclaré M. Taveira.
Les coûts économiques pour le Brésil, 11e économie mondiale, sont de plus en plus élevés.
À Itacoatiara, près de la confluence des fleuves Amazone et Madeira, une partie d'un port de 15 millions de dollars s'est effondrée en octobre lorsque le sol sec et meuble a cédé, cinq ans seulement après son inauguration.
Le port de Manaus a enregistré son niveau d'eau le plus bas en 121 ans, perturbant l'accès des porte-conteneurs pendant plus de 50 jours.
Les chaînes d'assemblage ont tourné au ralenti dans la zone de libre-échange de Manaus, où Honda, LG et d'autres entreprises assemblent des biens de consommation à partir de pièces importées. Le fabricant d'électronique Positivo Tecnologia a réduit ses prévisions de revenus pour 2023 de 15 à 35 %, avertissant que les livraisons seraient perturbées pendant la période de Noël.
Les barges qui transportent plus de 40 % des exportations brésiliennes de céréales vers les ports du nord ont fonctionné à moitié.
Dans les régions agricoles, la sécheresse a contraint de nombreux producteurs à ne planter qu'une seule récolte cette année au lieu de deux, ce qui a réduit de plusieurs millions de tonnes les prévisions de production de soja et de maïs pour l'année prochaine.
LES GÉANTS EN DANGER
Selon les scientifiques, la forêt elle-même est poussée à sa limite. Les arbres, stressés par les conditions chaudes et sèches, perdent plus de feuilles et laissent plus de débris sur le sol pour alimenter les incendies de forêt.
"C'est la combinaison parfaite pour un grand barbecue en Amazonie", a déclaré Paulo Brando, écologiste à l'université de Yale.
Les sécheresses sévères et répétées affectent les niveaux d'humidité dans les profondeurs du sol, là où les plus grands arbres plongent leurs racines.
La disparition de ces géants de la jungle pourrait pousser la forêt encore plus rapidement vers un point de non-retour, entraînant la mort de vastes pans de la forêt.
M. Brando estime que le taux de mortalité normal des grands arbres peut doubler et atteindre 3 %, voire plus, lors des années de sécheresse extrême, ce qui pourrait avoir un impact considérable sur les émissions mondiales de gaz à effet de serre.
"Les grands arbres, s'ils commencent à mourir à un rythme plus élevé, stockent la majeure partie du carbone", a déclaré M. Brando.
Si les conditions de sécheresse deviennent permanentes avec le changement climatique, comme le suggèrent certains modèles climatiques à long terme, le biome amazonien pourrait perdre entre un sixième et la moitié de sa superficie, soit entre 1 million et 3 millions de kilomètres carrés (386 000 à 1,2 million de miles carrés), d'après les simulations informatiques réalisées par Barbosa.
Cela libérerait d'énormes quantités de dioxyde de carbone, contribuant ainsi au changement climatique et à la disparition d'une multitude d'espèces végétales et animales qui n'existent qu'en Amazonie.
"Les effets que nous observons cette année, s'ils devaient persister, seraient tragiques", a déclaré M. Barbosa. (Reportage de Brad Haynes à Manaus et de Jake Spring à Sao Paulo ; Reportage complémentaire d'Ana Mano et d'Andre Romani à Sao Paulo ; Rédaction de Suzanne Goldenberg)
