Le régulateur antitrust australien devrait être habilité à démanteler les géants des supermarchés Woolworths et Coles afin d'améliorer la concurrence, alors que les producteurs de fruits et légumes n'ont pas vu leurs prix augmenter depuis 15 ans, a-t-on appris jeudi lors d'une enquête sénatoriale.

Le National Farmers Federation Horticulture Council, qui représente les producteurs de fruits et légumes, a déclaré que les agriculteurs et les consommateurs du pays étaient "rançonnés par un grand duopole d'entreprises" qui pourrait facilement céder des actifs si nécessaire, ce qui affaiblirait leur emprise sur les prix de gros et de détail.

"La possibilité de désinvestir, du point de vue de la politique gouvernementale, ne devrait jamais être écartée", a déclaré Jeremy Griffith, membre du Conseil, lors de l'enquête qui a débuté jeudi.

"Du point de vue de la concurrence, dans cinq ans, nous pourrions être dans une position beaucoup plus compétitive qu'aujourd'hui.

Deux années d'inflation élevée ont braqué les projecteurs sur Woolworths et Coles qui, à eux deux, représentent environ deux tiers des ventes de produits alimentaires en Australie, sur l'un des marchés les plus concentrés au monde. Six enquêtes distinctes sur leurs activités ont été annoncées cette année.

Le gouvernement travailliste de centre-gauche n'a pas précisé les changements qu'il envisageait, mais il a jusqu'à présent rejeté les appels au démantèlement obligatoire des géants de l'alimentation lancés par le parti d'opposition rural, les Nationals.

Les représentants de Woolworths et de Coles n'étaient pas immédiatement disponibles pour un commentaire.

Les entreprises ont déclaré dans des documents écrits soumis à l'enquête que le secteur australien de l'alimentation était très concurrentiel et que les marges bénéficiaires y étaient parmi les plus faibles au monde. Elles ont indiqué que l'arrivée de nouveaux entrants, comme ALDI, accentuait les pressions concurrentielles.

M. Griffith a déclaré que si le gouvernement fédéral ne permettait pas à la Commission australienne de la concurrence et de la consommation d'imposer la cession d'actifs, il devrait donner au régulateur le pouvoir d'obtenir des données historiques sur les prix afin de déterminer si leurs pratiques sont équitables.

Le gouvernement devrait également envisager de rendre obligatoire un code de conduite volontaire pour les épiceries, a-t-il ajouté.

Les producteurs de fruits et légumes vendent généralement leurs produits aux supermarchés dans le cadre de contrats hebdomadaires et acceptent des offres non rentables pour leurs produits parce qu'ils craignent de manquer des ventes futures en raison du nombre limité de supermarchés. Cette situation a conduit un nombre croissant d'agriculteurs à vouloir quitter le secteur, a déclaré M. Griffith.

"Tous les producteurs de ce pays ont le sentiment qu'ils n'ont pas d'autre choix que d'accepter le prix qui leur est proposé", a-t-il déclaré.

"Les règles du jeu sont très inégales.

Les PDG de Woolworths et de Coles devraient témoigner dans le cadre de l'enquête, dont le rapport final est attendu pour le 7 mai. (Reportage de Byron Kaye ; Rédaction d'Edwina Gibbs)