Fortune Minerals Limited a annoncé la livraison d'échantillons de minerai du gisement de cobalt-or-bismuth-cuivre NICO (" gisement NICO ") dans les Territoires du Nord-Ouest (" T.N.-O. ") à SGS Canada Inc. à Lakefield, en Ontario. Ces minerais seront utilisés pour effectuer des essais métallurgiques supplémentaires et des travaux pilotes afin de valider les optimisations récentes et de soutenir l'ingénierie détaillée et une étude de faisabilité actualisée pour le projet verticalement intégré de minéraux critiques de cobalt-or-bismuth-cuivre de NICO au Canada ("projet NICO"). Les produits d?essai intermédiaires obtenus à partir des minerais et des concentrés du projet NICO seront également mélangés à des précipités métalliques provenant de la fonderie Kennecott de Rio Tinto dans l?Utah, afin d?évaluer la faisabilité du traitement de ces matériaux pour récupérer du bismuth et du cobalt supplémentaires dans la raffinerie hydrométallurgique prévue par Fortune en Alberta ("raffinerie de l?Alberta"). La validation réussie des optimisations de Fortune et le traitement des précipités de Rio Tinto augmenteraient la production et les revenus des minéraux critiques et réduiraient les coûts d?élimination des déchets pour l?affinerie prévue en Alberta. Le projet NICO est un actif en phase de développement avancé, composé d'une mine à ciel ouvert et souterraine et d'un concentrateur dans les Territoires du Nord-Ouest, ainsi que d'une raffinerie hydrométallurgique en Alberta qui traitera les concentrés de métaux provenant de la mine et d'autres sources compatibles pour en faire des produits à valeur ajoutée. Le développement du projet NICO permettrait d'approvisionner l'Amérique du Nord en trois minéraux critiques nécessaires à la transition énergétique, aux nouvelles technologies et à la croissance de l'économie verte. Les réserves minérales du gisement NICO contiennent également plus d'un million d'onces d'or, dont le prix a récemment dépassé des sommets historiques, ce qui constitue un coproduit très liquide et anticyclique permettant d'atténuer la volatilité du prix des minéraux critiques. Fortune a préparé environ 15 tonnes métriques de minerais à partir de ses stocks existants sur le gisement NICO en 2023, qui ont récemment été transportés par hélicoptère sur 10 km jusqu'à des camions sur la route de glace hivernale pour être acheminés à SGS Canada Inc. pour la réalisation de la première phase du programme métallurgique. Les échantillons font l'objet d'une inspection d'assurance qualité, qui sera suivie d'un concassage, d'un broyage et d'une flottation pour produire des concentrés de sulfure de cobalt et de bismuth contenant de l'or au cours de la deuxième phase du programme. La troisième phase consistera en un traitement hydrométallurgique des concentrés afin de combler les lacunes nécessaires à l'ingénierie détaillée et de valider les optimisations du processus, y compris la précipitation d'un sous-produit de gypse propre à partir des résidus de l'autoclave afin de réduire les coûts d'élimination à l'affinerie de l'Alberta. Rio Tinto a également démontré avec succès la précipitation d'un produit intermédiaire à base de bismuth à partir des déchets de fonderie de Kennecott dans l'Utah. Ces produits seront mélangés aux produits d'essai de Fortune par SGS Canada Inc. afin de valider la récupération des métaux contenus en utilisant le schéma métallurgique de l'Alberta Refinery. Une partie des coûts de Fortune pour les essais métallurgiques est remboursée par le gouvernement du Canada grâce à une subvention du programme Critical Minerals Research, Development and Demonstration (?CMRDD ?). Alberta Innovates fournit également un soutien financier par le biais de son programme d'apport continu de ressources propres (voir le communiqué de presse de Fortune, daté du 5 décembre 2023, et le communiqué de presse de Ressources naturelles Canada, daté du 23 mars 2024).
Fortune a également obtenu une prolongation supplémentaire de l'option d'achat qu'elle détient auprès de JFSL Field Services ULC (" JFSL ") pour l'acquisition de sa friche industrielle dans le comté de Lamont, en Alberta, où elle prévoit de construire la raffinerie d'Alberta (voir le communiqué de presse daté du 24 janvier 2022). Ce site de 77 acres compte 42 000 pieds carrés d'ateliers et de bâtiments viabilisés adjacents à la voie ferrée du Canadien National et se trouve à proximité de sources de réactifs, de main-d'œuvre qualifiée et de services publics déjà en place pour desservir l'industrie pétrochimique de l'Alberta et une raffinerie de nickel-cobalt exploitée par une autre société minière. Le site JFSL est l'endroit idéal pour construire la raffinerie Fortune et développer la région d'Edmonton en tant que centre de traitement des minéraux critiques dans l'ouest du Canada. Fortune peut conclure l'achat des installations de JFSL avant le 15 mai 2024 en payant 5,5 millions de dollars canadiens, moins les paiements déjà effectués, et sous réserve du droit de JFSL d'utiliser les installations pendant les dix-huit mois suivant la conclusion de l'option d'achat par Fortune. Le projet NICO fournira un approvisionnement nord-américain verticalement intégré de sulfate de cobalt nécessaire à la fabrication des cathodes des batteries lithium-ion alimentant les véhicules électriques, les appareils électroniques portables et les cellules de stockage stationnaires. Ce projet contribuera également à atténuer les inquiétudes concernant les sources d'approvisionnement actuelles, notamment la concentration géographique de 77 % de la production minière mondiale de cobalt en République démocratique du Congo, pays politiquement instable, et le contrôle par la Chine de 80 % de l'approvisionnement mondial en cobalt raffiné. Le gisement NICO contient 12 % des réserves mondiales de bismuth et constitue le plus grand gisement de ce métal au monde. La production du projet NICO atténuerait les risques politiques associés au contrôle par la Chine de 75 % de la production actuelle de bismuth et offrirait une alternative d'approvisionnement nord-américaine exempte des droits de douane de 25 % imposés par le gouvernement américain sur les importations chinoises. Le bismuth possède des propriétés physiques et chimiques uniques dont profitent les industries de l'automobile, de la construction et des produits pharmaceutiques. La consommation de bismuth augmente car il s'agit d'un substitut écologique et non toxique du plomb dans le laiton, les soudures, l'acier et l'aluminium de décolletage, les peintures et les pigments, le verre, le blindage contre les radiations et les munitions. La demande de bismuth augmente également pour la fabrication de bouchons métalliques de haute densité utilisés pour sceller de manière permanente les puits de pétrole et de gaz déclassés afin de prévenir les fuites de gaz à effet de serre et les éruptions. Un marché en développement important est l'utilisation du bismuth dans les aimants permanents pour fournir une alternative supérieure et moins coûteuse aux aimants à base de terres rares utilisés dans les moteurs de véhicules électriques à courant continu.