Le projet de l'administration Biden d'imposer de nouveaux droits de douane élevés sur les véhicules électriques et les batteries chinoises offrirait une protection temporaire aux emplois dans l'industrie automobile américaine, potentiellement au détriment des efforts de la Maison Blanche pour lutter contre le changement climatique en accélérant l'adoption des véhicules électriques aux États-Unis.

Peu de véhicules électriques fabriqués en Chine sont actuellement vendus aux États-Unis, de sorte que l'impact immédiat sur les consommateurs d'une augmentation des droits de douane sur les véhicules électriques serait minime, selon les analystes. La Maison-Blanche prévoit également de plus que tripler les droits de douane sur les batteries et les pièces de batteries chinoises pour les véhicules électriques, les faisant passer à 25 %. Le graphite, les aimants permanents utilisés dans les moteurs des véhicules électriques et d'autres minéraux utilisés dans les véhicules électriques seraient soumis à de nouveaux droits de douane de 25 %. Ces droits de douane pourraient affecter une gamme plus large de véhicules.

L'administration du président américain Joe Biden a publié en avril des normes de pollution des gaz d'échappement destinées à faire passer la part des véhicules électriques de 8 % l'an dernier à 56 % d'ici à 2032. Les constructeurs automobiles ont prévenu qu'il serait difficile d'atteindre les objectifs fixés pour les véhicules électriques, notamment parce que certaines règles de l'administration Biden refusent les subventions fédérales aux véhicules électriques dont le contenu provient trop de Chine.

Sans l'accès à des batteries et à des matériaux de batterie moins coûteux fabriqués en Chine, les VE seront trop chers pour les consommateurs américains, ont déclaré les constructeurs automobiles.

Les constructeurs automobiles américains ont exporté 155 337 véhicules d'une valeur de 6,3 milliards de dollars vers la Chine en 2021, selon les données les plus récentes du gouvernement américain. La Chine n'a envoyé que 64 067 véhicules aux États-Unis la même année, pour une valeur de 1,45 milliard de dollars. La plupart des véhicules importés de Chine ont été vendus sous des marques américaines, au premier rang desquelles la division Buick de General Motors.

À l'heure actuelle, quatre gammes de véhicules vendus aux États-Unis sont fabriquées en Chine, selon les données du gouvernement : Le SUV Lincoln Nautilus de Ford, le SUV Buick Envision, les berlines Polestar 2 et Volvo S90. Polestar et Volvo sont des filiales du constructeur automobile chinois Geely.

Les mesures de rétorsion chinoises visant les véhicules américains pourraient nuire aux travailleurs de l'usine BMW de Spartanburg, en Caroline du Sud, qui expédie environ 25 000 véhicules par an en Chine, ou de l'usine de SUV Mercedes-Benz en Alabama, qui fabrique des SUV électriques vendus sur le plus grand marché du monde.

Une guerre commerciale sur les technologies propres entre les États-Unis et la Chine pourrait également faire grimper les coûts des VE, des batteries et d'autres équipements pour VE, ce qui maintiendrait les prix globaux des VE à un niveau élevé, ont déclaré des cadres de l'industrie et certains analystes. Les VE portant des marques américaines, comme la Mustang Mach-E ou la Tesla Model 3, ont un contenu chinois de 30 à 51 %, selon les données du ministère américain des transports.

"Qu'il s'agisse de la batterie, de l'exploitation minière ou de l'intégration des technologies, la chaîne d'approvisionnement chinoise est aujourd'hui la plus performante. C'est la meilleure", a déclaré Stella Li, responsable des activités du fabricant chinois de véhicules électriques et de batteries BYD sur le continent américain, lors de la conférence Milken qui s'est tenue la semaine dernière. "Pourquoi ne permettez-vous pas à une entreprise américaine d'avoir la liberté de choisir le meilleur fournisseur ?

Avant même l'intervention de M. Biden mardi, les véhicules électriques avaient pris une place centrale dans la course à la présidence des États-Unis. Les VE sont désormais un symbole dans les débats partisans sur la politique climatique et sur la manière dont les États-Unis doivent répondre aux efforts de la Chine pour dominer les technologies essentielles du XXIe siècle.

Le démocrate Biden et son adversaire républicain présumé Donald Trump ne sont guère d'accord, sauf lorsqu'il s'agit de recourir à des droits de douane élevés et à d'autres barrières commerciales pour empêcher les fabricants chinois de VE d'accéder au marché américain. M. Biden et M. Trump misent sur le fait que les politiques commerciales anti-chinoises séduiront les électeurs des États fédérés tels que le Michigan, le Wisconsin et la Pennsylvanie, qui dépendent de l'emploi dans le secteur manufacturier.

UNE PAGE DU LIVRE DE JEUX DE LA CHINE

Les experts sont divisés sur la question de savoir si le renforcement de la protection tarifaire aidera les constructeurs automobiles américains à long terme ou s'il profitera aux consommateurs.

"Les droits de douane permettent de gagner beaucoup de temps", a déclaré Michael Dunne, un consultant qui observe l'industrie automobile chinoise depuis des années. "Les États-Unis ont cinq à sept ans de retard sur la Chine en ce qui concerne les véhicules électriques et les chaînes d'approvisionnement en batteries. La Chine a protégé ses constructeurs automobiles dans les années 1990 et 2000, a déclaré M. Dunne. "Les dirigeants politiques américains pourraient à juste titre dire que nous ne faisons qu'emprunter une page du livre de recettes de la Chine.

Les partisans de l'accélération du rythme d'adoption des VE pour réduire les émissions de dioxyde de carbone aux États-Unis préviennent que la réduction de la pression exercée par les fabricants chinois de VE se retournera contre eux.

À plus long terme, les constructeurs automobiles de Détroit, à l'abri de la concurrence chinoise, pourraient revivre l'expérience des années 1970 et 1980, lorsque les restrictions à l'importation de voitures japonaises ont permis aux constructeurs nationaux de ne pas être confrontés à des rivaux à bas prix.

Ces barrières commerciales ont encouragé Toyota, Honda et Nissan à transplanter leurs systèmes de production allégés dans de nouvelles usines américaines. Le succès des véhicules japonais fabriqués en Amérique du Nord a contraint General Motors, Ford et l'ancien Chrysler, aujourd'hui appelé Stellantis, à supprimer des milliers d'emplois et à subir de douloureuses révisions dans les années 1990.

L'annonce récente par BYD de son intention de construire une camionnette électrique au Mexique transforme une menace hypothétique en une menace réelle pour les constructeurs automobiles américains en place. Un véhicule électrique fabriqué au Mexique et comportant suffisamment de pièces provenant d'Amérique du Nord pourrait bénéficier d'une entrée en franchise de droits sur le marché américain.

"Si General Motors, Ford et Stellantis ne sont pas en concurrence avec des entreprises étrangères qui fabriquent des VE, ils n'en fabriqueront pas. Le marché ira à BYD. Et les Américains perdront des parts de marché comme ils l'ont fait dans les années 1970", a déclaré Daniel Becker, du Center for Biological Diversity, un groupe environnemental qui a poussé l'administration Biden à adopter des politiques climatiques plus strictes.

On ne sait pas encore comment la Chine réagira aux mesures tarifaires de M. Biden. Lorsque l'Europe a menacé d'augmenter les droits de douane sur les véhicules électriques fabriqués en Chine, la Chine a répondu en menaçant d'imposer des droits de douane élevés sur le cognac français.

La semaine dernière, Mark Reuss, président de GM, a minimisé le risque que les autorités chinoises rendent la vie plus difficile aux activités chinoises du constructeur automobile de Detroit, qui ont plongé dans le rouge au cours du premier trimestre de cette année. Deux des plus grandes marques de GM en Chine sont des marques américaines : Chevrolet et Buick.

"Pour nous, en Chine, c'est un grand avantage d'être associé si profondément depuis tant d'années à nos partenaires JV", SAIC et Wuling, a déclaré M. Reuss. En Chine, Buick est considérée comme une marque à la fois américaine et chinoise.

"La situation n'est pas aussi nette que vous pourriez le penser d'un point de vue plus global et géopolitique", a-t-il déclaré.