Profitant du fait que Pékin se concentre davantage sur le commerce avec les pays africains pour aider à réduire les déficits béants, le Kenya a conclu un accord d'exportation avec la Chine pour des avocats frais en janvier après des années de lobbying pour l'accès au marché.

Six mois plus tard, aucune cargaison n'est partie, ont déclaré à Reuters la société kényane des avocats, l'inspection phytosanitaire du pays d'Afrique de l'Est et Kakuzi.

Alors que 10 exportateurs d'avocats ont passé les inspections kenyanes, la Chine veut maintenant faire ses propres audits et, si l'on se base sur l'expérience passée de certains autres producteurs de fruits africains, cela pourrait prendre une décennie avant d'obtenir le feu vert.

"Vous pouvez effectivement avoir un marché, mais si vous ne pouvez pas respecter les normes, vous ne pouvez pas en profiter", a déclaré Stephen Karingi, responsable du commerce à la Commission économique des Nations unies pour l'Afrique.

Reuters s'est entretenu avec neuf fonctionnaires et entreprises à travers l'Afrique qui ont déclaré que la paperasserie chinoise et la réticence à conclure de vastes accords commerciaux sapaient le projet de Pékin de stimuler les importations africaines.

L'augmentation des exportations agricoles est pourtant l'une des rares options dont disposent de nombreux pays africains pour rééquilibrer leurs relations commerciales avec la Chine et gagner les devises fortes dont ils ont besoin pour assurer le service de montagnes de dettes, dont une grande partie est due à Pékin.

Prenez le Kenya. Son déficit commercial annuel avec la Chine est d'environ 6,5 milliards de dollars et il a une dette chinoise d'environ 8 milliards de dollars. Il a besoin de près de 631 millions de dollars pour assurer le service de cette seule dette cette année, mais cela représente presque trois fois ses exportations vers la Chine en 2021.

De nombreuses nations africaines déclarent aujourd'hui qu'elles ne peuvent tout simplement pas se permettre d'autres prêts chinois et qu'elles doivent stimuler leurs exportations vers la Chine. Consciente de la nécessité de remédier aux déséquilibres, ou du moins d'empêcher leur aggravation, la Chine a annoncé un changement de stratégie en novembre.

Lors d'un sommet Chine-Afrique généralement utilisé par Pékin pour dévoiler des prêts mirobolants, le président Xi Jinping a annoncé une série d'initiatives visant à porter les importations chinoises en provenance d'Afrique à 300 milliards de dollars au cours des trois prochaines années et à 300 milliards de dollars par an d'ici 2035.

En théorie, l'agriculture est l'une des voies les plus prometteuses, selon les experts. La Chine est le premier importateur mondial de denrées alimentaires, tandis que le secteur agricole en Afrique est à la fois le premier employeur et le premier contributeur à l'activité économique.

Qui plus est, 60 % des terres arables non cultivées du monde se trouvent en Afrique, ce qui signifie que le potentiel de croissance est énorme.

"C'est un choix gagnant-gagnant pour la Chine et l'Afrique", a déclaré Mei Xinyu de l'Académie chinoise du commerce international et de la coopération économique, un groupe de réflexion dépendant du ministère chinois du commerce.

DÉSÉQUILIBRES COMMERCIAUX

Pendant des décennies, la Chine a prêté des milliards de dollars à l'Afrique pour construire des chemins de fer, des centrales électriques et des autoroutes, tandis qu'elle approfondissait ses liens avec le continent tout en extrayant des minéraux et du pétrole.

Cela a permis de multiplier par 24 le commerce Chine-Afrique au cours des deux dernières décennies et le commerce bilatéral a atteint un record de 254 milliards de dollars l'année dernière, malgré les turbulences de la pandémie mondiale.

Mais pour 148 milliards de dollars de marchandises chinoises expédiées en Afrique en 2021, la Chine n'a importé que 106 milliards de dollars et cinq nations riches en ressources - l'Angola, la République du Congo, la République démocratique du Congo, l'Afrique du Sud et la Zambie - ont représenté 75 milliards de dollars de ce montant.

Le Nigeria, la nation la plus peuplée d'Afrique, est le premier importateur de biens chinois, avec 23 milliards de dollars en 2021, mais ces importations sont huit fois plus importantes que les exportations du Nigeria vers la Chine.

La disparité est plus marquée en Ouganda, où environ 80 % de ses exportations sont des produits agricoles tels que le café, le thé et le coton. Il a envoyé des marchandises d'une valeur de 44 millions de dollars en Chine l'année dernière, mais ses importations ont dépassé le milliard de dollars.

Les données des douanes chinoises montrent que plus des trois quarts des nations africaines ont des déficits commerciaux avec Pékin.

Wu Peng, directeur général du département des affaires africaines du ministère chinois des affaires étrangères, a déclaré que ces déséquilibres n'étaient pas intentionnels.

"La Chine s'est toujours attachée à promouvoir le développement équilibré du commerce sino-africain", a-t-il déclaré à Reuters.

Les dirigeants africains font pression depuis des années pour que des mesures soient prises en matière de commerce, a déclaré Hannah Ryder, fondatrice de Development Reimagined, une société de conseil en développement appartenant à des Africains et dont le siège est à Pékin.

La pandémie, quant à elle, a aiguisé leur attention sur la dette. Quelque 60 % des pays à faible revenu - principalement en Afrique - sont soit en situation de surendettement, soit à haut risque, le fardeau du service de la dette étant le plus élevé depuis 20 ans.

"Les pays africains ont subi des pressions pour ne pas contracter davantage de prêts", a déclaré Ryder. "Le commerce est le domaine où (les Chinois) pensent pouvoir faire quelque chose".

VOIES VERTES

En ce qui concerne l'alimentation et l'agriculture, les importations de la Chine valaient 13 milliards de dollars il y a deux décennies. En 2020, elles avaient bondi à 161 milliards de dollars, mais l'Afrique n'en représentait que 2,6 %.

Le chef des affaires africaines de la Chine, M. Wu, a déclaré que l'exploitation de cette croissance permettrait de garantir un commerce équilibré, d'accroître les possibilités d'emploi en Afrique et d'aider le continent à s'industrialiser.

"(La Chine) a activement répondu aux importantes préoccupations des pays africains sur la coopération commerciale Chine-Afrique", a-t-il déclaré.

Le plan du président Xi prévoit des zones de dédouanement centralisées, ou "Voies vertes", pour accélérer les inspections des produits agricoles en provenance d'Afrique, davantage d'accès à tarif zéro et 10 milliards de dollars de financement commercial pour les entreprises chinoises qui importent du continent.

Sur le papier, les besoins alimentaires croissants de la Chine représentent une énorme opportunité pour l'Afrique de tirer parti des exportations agricoles pour obtenir des devises étrangères, a déclaré Lauren Johnston, maître de conférences invité à l'Institut du commerce international de l'Université d'Adélaïde.

"La situation de la dette l'a mis en évidence", a-t-elle déclaré. "Dans un premier temps, c'est juste un investissement super logique".

Mais certains pays peinent à tirer parti des opportunités, comme le Kenya. C'est le plus grand producteur d'avocats en Afrique et il en a exporté pour 154 millions de dollars l'année dernière, principalement vers l'Europe.

Eric Were, du service d'inspection phytosanitaire du Kenya (Kephis), a déclaré qu'ils avaient fait des pieds et des mains pour que 10 entreprises d'avocats soient autorisées cette année à exporter vers la Chine.

"Pour les Chinois, nous devons inspecter le verger, nous devons inspecter la station de conditionnement et nous devons inspecter les installations de fumigation", a-t-il déclaré.

Il a ajouté que Kakuzi, le plus grand producteur d'avocats du Kenya, a passé un mois à montrer qu'il pouvait suivre ses produits depuis les graines jusqu'à la gestion des arbres, en passant par la récolte, le traitement et l'emballage des avocats. En revanche, l'Union européenne n'exige une inspection qu'au point de sortie, a déclaré M. Were.

Le mois dernier, l'inspection a annoncé que les autorités chinoises avaient décidé de mener leurs propres audits - ce qui n'a pas toujours été une expérience positive chez nos voisins ougandais.

"Lorsqu'ils viennent, ils constatent assez souvent que nous ne nous portons pas bien", a déclaré à Reuters Emmanuel Mutahunga, commissaire ougandais au commerce extérieur.

LIGNES ROUGES

Les producteurs de café tanzaniens ont également eu du mal à s'imposer tandis qu'en Namibie, il a fallu neuf ans à partir de la signature d'un accord d'exportation de bœuf pour satisfaire les régulateurs chinois, ce qui a conduit aux premières expéditions en 2019.

Wu a déclaré que les initiatives prévues par la Chine aideraient les agriculteurs africains à améliorer leur capacité de quarantaine et de sécurité alimentaire, bien que Mei et Johnston aient déclaré qu'un assouplissement des réglementations phytosanitaires pour les importations africaines était peu probable.

"Il n'y a pas de ligne rouge plus importante que la Chine et la sécurité alimentaire", a déclaré M. Johnston.

La Chine passe également à côté d'autres moyens d'accélérer l'accès, affirment des experts tels que Wandile Sihlobo, économiste en chef à l'Agricultural Business Chamber of South Africa.

Selon lui, Pékin pourrait négocier de vastes accords commerciaux avec les pays africains et les blocs régionaux, comme le fait l'UE.

Au lieu de cela, la Chine continue de conclure des accords bilatéraux, et encore, uniquement sur des produits individuels.

"Le message essentiel ici est que la Chine doit être un peu plus ouverte aux exportations alimentaires de l'Afrique", a-t-il déclaré. "Une grande partie de cette ouverture devra être le fait de pays individuels négociant de meilleurs accords."

L'industrie sud-africaine des agrumes a fait partie des premiers pionniers du continent en Chine, signant son premier protocole avec Pékin en 2004. Elle a exporté 162 000 palettes de fruits en 2021, mais le succès n'est pas venu du jour au lendemain.

"Cela a été un marché incroyable pour les agrumes de l'AS", a déclaré Justin Chadwick, directeur général de la Citrus Growers Association of Southern Africa.

Pourtant, la Grande-Bretagne et l'Union européenne, qui ont des normes de sécurité alimentaire strictes, restent de loin la première destination des agrumes sud-africains, représentant 44 % des exportations l'an dernier.

"Lorsque vous voulez aller en Chine, vous devez obtenir un protocole distinct pour chaque produit agricole. Il faut en moyenne environ 10 ans pour que le protocole de chaque produit soit conclu", a déclaré Chadwick. "Malheureusement, la Chine fait cela un produit à la fois".

(Duncan Miriri depuis Thika, Kenya, et Joe Bavier depuis Johannesburg ; reportages supplémentaires par Elias Biryabarema à Kampala, Ellen Zhang à Pékin, Nuzulack Dausen à Dar es Salaam, et Nyasha Nyaungwa à Windhoek ; édition par David Clarke)