"C'est comme si une partie de la mienne nous avait été enlevée", a déclaré ce Grec de 79 ans, aujourd'hui dans sa maison d'Athènes, la voix craquelée par l'émotion.

"J'ai presque 80 ans. J'ai vécu toute ma vie là-bas, alors Khartoum - ou le Soudan - fait partie de ma vie".

L'Acropole, l'un des plus anciens hôtels de la ville, a été ouvert en 1952 par le père de M. Pagoulatos, Panaghis, qui avait quitté la Grèce pour Khartoum en 1944, dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale.

Ce bâtiment colonial discret, de couleur sable, situé dans le centre de Khartoum, a accueilli des journalistes étrangers, des travailleurs humanitaires, des diplomates et des hommes d'affaires tout au long de ses 71 années d'existence.

"Il n'y a rien d'extraordinaire", explique M. Pagoulatos. "Depuis le début, il s'agit d'une entreprise familiale.

Thanasis et ses frères cadets George et Makis - qui est né à l'Acropole - gèrent l'hôtel depuis des décennies, et leur charme et leur service attentif lui ont valu une réputation légendaire auprès de la clientèle étrangère.

Lorsque les combats entre l'armée et un groupe paramilitaire rival, les Forces de soutien rapide (FSR), se sont intensifiés à Khartoum cette semaine, M. Pagoulatos et sa belle-sœur se sont retranchés dans l'Acropole avec quatre clients et trois membres du personnel pendant dix jours, sans électricité ni eau courante.

Lorsque les combattants de RSF les ont forcés à abandonner l'hôtel, ils ont fui à pied, à travers des rues que M. Pagoulatos a qualifiées de jonchées de cadavres, en n'emportant que leurs passeports, leur ordinateur portable et des vêtements de rechange.

"Nous avions vu beaucoup de coups d'État, beaucoup de changements, mais jamais une telle chose", a déclaré M. Pagoulatos, un homme de grande taille à la voix douce qui est arrivé à Athènes cette semaine dans le cadre d'un exode plus large de ressortissants étrangers. "C'était quelque chose de vraiment hors du commun.

Ces dernières années, alors que Khartoum était en proie à un nombre croissant de manifestations, les propriétaires ont décidé de s'installer dans l'hôtel. Aujourd'hui encore, M. Pagoulatos affirme que quitter le Soudan ne lui a jamais traversé l'esprit.

"Même dans les derniers instants, mes mouvements consistaient à trouver un endroit sûr où rester... pour que la situation se calme et que je puisse continuer mon travail", a-t-il déclaré. "Mais quitter le Soudan ? Non."

L'hôtel est désormais fermé et il n'est pas prudent pour les amis de Khartoum de vérifier les lieux. Mais M. Pagoulatos garde l'espoir de pouvoir y retourner.

"Visiter le Soudan une fois de plus, au moins peut-être pour la dernière fois - cela arrivera. Il faut que cela se concrétise. Parce que tout, l'ensemble, notre travail, nos biens, tout est là. Nous sommes partis sans rien, absolument rien.