Surya Sen, fonctionnaire des services forestiers indiens, gère habituellement le zoo d'une ville, mais à l'occasion des plus grandes élections générales du monde, il est chargé d'une tâche très différente : éliminer la désinformation en ligne pour éviter toute perturbation.

Alors que près d'un milliard d'électeurs se rendent aux urnes dans le cadre d'un programme gigantesque de six semaines qui a débuté le 19 avril, des fonctionnaires comme Surya Sen luttent contre la désinformation en ligne qui se propage rapidement à partir de cellules électorales qui surveillent également les images des caméras de télévision et des caméras publiques.

"Les médias sociaux sont le principal vecteur de désinformation", a déclaré M. Sen, dont l'équipe surveille les médias sociaux depuis un bureau situé à Bengaluru, ville indienne de la Silicon Valley qui se rendra aux urnes vendredi.

M. Sen travaille avec une agence externe, où 30 personnes utilisent un logiciel de suivi des mots clés et surveillent 24 heures sur 24 les influenceurs les plus en vue. Son opération est l'une des centaines de cellules de ce type qui existent dans tout le pays et qui sont coordonnées avec la commission électorale indienne.

Parallèlement, l'équipe interne de M. Sen, composée de 40 personnes, passe au crible les messages publiés en ligne par les partis politiques afin de détecter tout ce qui est contraire aux règles électorales, qu'il s'agisse d'incitation à la haine ou de fausses nouvelles.

Il s'agit d'un travail aux enjeux considérables.

La semaine dernière, deux vidéos "deepfake" générées par l'IA et montrant des stars de Bollywood critiquant le Premier ministre Narendra Modi, qui brigue un rare troisième mandat, et demandant aux gens de voter pour le parti d'opposition, le Congrès, sont devenues virales et ont été visionnées un demi-million de fois.

Beaucoup ont été supprimées, mais certaines sont toujours en ligne, malgré deux enquêtes de police menées dans la capitale financière de Mumbai.

Dans un communiqué, la Commission électorale a déclaré que ses fonctionnaires dans toute l'Inde avaient reçu "des instructions pour être proactifs dans la lutte contre les fausses nouvelles sur les médias sociaux".

M. Sen a montré à Reuters son application de messagerie WhatsApp, qui bourdonnait constamment d'alertes de l'agence externe signalant des contenus susceptibles de perturber l'ordre public ou d'enfreindre les règles électorales, comme l'utilisation d'un discours haineux.

Ces messages figuraient parmi les résultats de recherches en ligne portant sur des termes tels que "Modi" et "démocratie".

M. Sen n'a pas identifié l'agence externe, qui suit également les messages d'une liste privée d'influenceurs de médias sociaux ayant de nombreux adeptes, ce qui leur donne une voix de plus en plus forte pour façonner le discours public en Inde.

"Nous ne pouvons pas faire ce travail nous-mêmes", a déclaré M. Sen, expliquant pourquoi le travail devait être externalisé. "Nous ne disposons pas de l'expertise et des ressources nécessaires... (C'est) un travail très, très difficile".

Les messages suspects sont signalés aux hauts responsables électoraux pour qu'ils prennent des mesures, telles que l'envoi de directives à Facebook ou à X pour qu'ils suppriment le contenu, ou l'engagement de poursuites judiciaires contre les auteurs des messages.

M. Sen a ajouté que 36 cas de ce type ont été enregistrés à ce jour au Karnataka, l'État méridional où se trouve Bengaluru.

Depuis les dernières élections générales de 2019, le nombre d'internautes en Inde a augmenté de 43 % pour atteindre environ 820 millions, grâce à l'utilisation croissante des smartphones et de Facebook, WhatsApp et X.

Dans un bureau similaire dans le nord de l'Uttar Pradesh, l'État le plus peuplé de l'Inde avec 240 millions d'habitants, Reuters n'a rencontré que deux personnes travaillant sur des ordinateurs portables au milieu de racks métalliques rouillés, suivant les messages en ligne en rafraîchissant les pages à plusieurs reprises.

L'équipe examinait manuellement tous les messages sur X qui mentionnaient le compte du comité électoral de l'État, effectuait des recherches par mot clé toutes les 20 minutes et utilisait des outils tels que Google Image Search pour vérifier l'authenticité des messages avant de signaler les contenus controversés.

"Nous n'avons reçu aucune formation formelle ni aucun logiciel spécialisé", a déclaré l'un des surveillants, Harsh Vardhan Singh. "Nous gardons un œil sur chaque message. (Reportage de Munsif Vengattil, Saurabh Sharma ; Reportage complémentaire de Shivangi Acharya ; Rédaction d'Aditya Kalra et Clarence Fernandez)