Les concepteurs de vaccins chinois qui se retrouvent avec des vaccins COVID à ARNm inutilisés et des usines de fabrication inopérantes cherchent de nouvelles cibles pour la nouvelle technologie de l'ARN messager, mais ils sont confrontés à une voie difficile, entravée par un manque de revenus.

Trois entreprises chinoises - Walvax Biotechnology, CSPC Pharmaceutical Group et Stemirna Therapeutics - ont mis au point des vaccins à ARNm qui ont obtenu des autorisations d'urgence limitées en Asie.

Toutefois, Walvax et CSPC ne fabriquent pas actuellement trois de leurs vaccins destinés au marché chinois, a déclaré à Reuters un responsable chinois de la santé.

Et Stemirna a déclaré en juillet qu'elle avait interrompu les travaux d'une usine de vaccins prévue à Shanghai, citant l'absence de demande.

Ces revers surviennent au moment où Moderna, qui a mis au point l'un des premiers vaccins à ARNm au monde contre le COVID, met en place une usine de fabrication à Shanghai, avec l'intention de lancer jusqu'à 15 nouveaux médicaments à ARNm au cours des cinq prochaines années et de faire passer jusqu'à 50 candidats à l'étape de l'essai clinique.

"Pour l'instant, l'ARNm en Chine n'en est qu'à ses débuts", a déclaré un porte-parole du CSPC, renvoyant les questions sur les projets d'ARNm à une publication sur les médias sociaux mettant en évidence la demande d'essais cliniques d'un candidat vaccin contre le virus respiratoire syncytial (VRS).

Walvax a refusé de commenter.

OCCASION MANQUÉE

Walvax, en collaboration avec la jeune entreprise de biotechnologie Abogen Biosciences, a mis au point le premier vaccin à ARNm développé en Chine et a reçu l'approbation de l'Indonésie en septembre 2022.

Stemirna et CSPC ont suivi rapidement, Stemirna recevant l'approbation du Laos, et CSPC et Walvax celle de la Chine pour des vaccins similaires.

Toutefois, l'Indonésie n'a pas acheté le premier vaccin de Walvax, a déclaré à Reuters un porte-parole du ministère indonésien de la santé, sans en expliquer les raisons.

Au Laos, où le vaccin de Stemirna n'a pas été vendu, les vaccins doivent être approuvés par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et il y a "suffisamment de vaccins (COVID)" pour l'instant, a déclaré à Reuters Kongxay Phounphenghack, responsable des maladies évitables par la vaccination au Centre de santé maternelle et infantile du ministère de la santé du Laos.

Aucun des développeurs chinois n'a demandé l'approbation de l'OMS pour ses vaccins à ARNm, a déclaré à Reuters le bureau de l'agence en Chine.

La construction d'une usine Stemirna au Laos n'est "pas encore" achevée, a déclaré Davone Duangdany, directeur de la division de contrôle des médicaments et des dispositifs médicaux au sein du ministère de la santé du Laos.

Le PDG de Stemirna, Li Hangwen, s'est refusé à tout commentaire.

Le premier vaccin de la CSPC a fait l'objet d'une distribution limitée par les autorités sanitaires, en partie parce qu'il ne visait pas une variante plus récente ou qu'il était soumis à des exigences de stockage et de transport plus strictes que les vaccins technologiques standard, a déclaré à Reuters le personnel de certains établissements médicaux des deux villes les plus peuplées de Chine, Pékin et Shanghai.

Ce vaccin a été administré pour la première fois en mai 2023. Le CSPC n'a pas annoncé le déploiement de sa nouvelle injection et Walvax a déclaré qu'il cherchait à obtenir une approbation supplémentaire pour sa deuxième injection, conçue de la même manière pour la variante Omicron XBB.1.5.

SURMONTER LES REVERS

Malgré la faiblesse de la demande, les fabricants de médicaments ne renoncent pas encore à lancer des vaccins à ARNm. Walvax, CSPC et Stemirna ont déclaré qu'ils recherchaient également d'autres médicaments, notamment pour les maladies infectieuses et les tumeurs.

"La Chine s'efforce de se développer dans cette direction", a déclaré à Reuters George Gao, virologue à l'Institut de microbiologie de l'Académie chinoise des sciences, qui a précédemment dirigé le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.

Selon Dicky Budiman, épidémiologiste à l'université Griffith en Australie, qui a conseillé le gouvernement indonésien sur le COVID, les développeurs chinois pourraient soutenir l'approvisionnement en vaccins en Afrique et en Asie en produisant à faible coût et en transférant leurs connaissances.

Une étude a estimé que le coût de la construction, de l'équipement et du remplacement des usines de vaccins sans subventions aux États-Unis ou dans l'Union européenne serait d'environ 0,20 dollar par dose annualisée sur la durée de vie de l'usine et de l'équipement, mais qu'il serait inférieur en Chine.

Toutefois, les concurrents potentiels de Moderna ont un long chemin à parcourir pour amener leurs produits à base d'ARNm à l'étape des essais et de la mise sur le marché.

CSPC a déclaré vouloir lancer des vaccins contre le VRS en 2026 et contre le zona en 2028. Walvax vise à lancer un vaccin combiné COVID et grippe à ARNm au cours des cinq à dix prochaines années.

Mais avec des marchés limités pour leurs vaccins existants, les trois sociétés chinoises sont à la traîne de leur rival Moderna en termes de ventes, ce qui pourrait freiner leurs ambitions.

CSPC a généré 31,45 milliards de yuans (4,3 milliards de dollars) de revenus en 2023 et Walvax 571,4 millions de dollars, contre 6,8 milliards de dollars pour Moderna la même année.

Autre revers, le partenaire de recherche malaisien de CSPC, Malaysia Pharmaniaga, est en proie à des pertes financières, et un porte-parole a déclaré que les vaccins à ARNm n'entraient pas dans le cadre de l'orientation commerciale de Pharmaniaga.

RATTRAPER LE RETARD

Robert Langer, ingénieur au MIT et cofondateur de Moderna, a déclaré à Reuters qu'il s'attendait à ce que Moderna et "peut-être" BioNTech dominent les médicaments à ARNm au cours des cinq à dix prochaines années.

M. Langer a cité les "énormes avantages technologiques et de propriété intellectuelle" de Moderna, ainsi que son avance sur les longs délais nécessaires à la réalisation d'essais cliniques pour de nouveaux produits.

Un ancien cadre de Stemirna, Frank Zhang, a déclaré que l'industrie pharmaceutique chinoise ne pouvait pas rivaliser avec les entreprises innovantes étrangères en raison de lacunes en matière de technologie, de talents et d'idées.

"Une entreprise capable de gagner des parts de marché aux États-Unis est la seule entreprise réellement forte", a déclaré à Reuters M. Zhang, qui a dirigé une partie des efforts de R&D du vaccin COVID de Stemirna.

Walvax a acquis des connaissances sur la technologie de production à grande échelle, et le financement ne devrait pas être un problème pour elle ou pour CSPC, étant donné que les deux sont des sociétés cotées en bourse qui vendent d'autres produits, a déclaré le PDG d'Abogen, Ying Bo, un ancien scientifique de Moderna.

Cependant, Ying Bo a déclaré que les longs délais de recherche, de développement et d'obtention des autorisations pour les vaccins à ARNm constituent un défi de taille pour les développeurs chinois.

"Le temps est toujours le plus grand ennemi de la biotechnologie", a déclaré M. Ying. (Reportage d'Andrew Silver ; reportage complémentaire de Stanley Widianto à Jakarta. Rédaction : Michele Gershberg et Sonali Paul)