ABUJA, 11 mars (Reuters) - Blessing Joseph a tissé des sacs, des sandales et des bijoux, gagnant suffisamment d'argent pour nourrir son fils et l'envoyer à l'école. Mais depuis le mois de novembre, elle connaît des temps difficiles car les clients ont cessé de venir et elle et son fils se couchent régulièrement le ventre vide.

Elle fait partie des millions d'habitants de la plus grande économie d'Afrique, aux prises avec la pire crise du coût de la vie depuis des décennies, qui s'est aggravée depuis que le président Bola Tinubu a introduit des réformes économiques audacieuses mais impopulaires après son entrée en fonction en mai dernier.

L'année dernière, Joseph pouvait facilement gagner 30 000 nairas (18,83 dollars) par semaine, mais aujourd'hui, elle aura la chance de toucher 5 000 nairas, dit-elle.

"Les gens avaient l'habitude de passer des commandes. Je dessinais pour eux, parfois même (pour) des mariages, je fabriquais des souvenirs pour eux, mais maintenant ces commandes n'arrivent plus", a déclaré cette résidente d'Abuja âgée de 29 ans.

"C'est très, très difficile, d'autant plus que j'ai un fils et qu'il a besoin d'aller à l'école et de manger.

M. Tinubu a hérité d'une économie qui se débattait déjà avec une dette record, un taux de chômage élevé, une faible production de pétrole, des subventions qui épuisaient les finances publiques et des pénuries d'électricité qui ont freiné la croissance.

Le Nigeria importe des denrées alimentaires et des carburants et a été secoué par la hausse des prix mondiaux due à la guerre entre la Russie et l'Ukraine, alors qu'il venait de sortir d'une récession induite par le COVID-19 en 2020.

M. Tinubu, qui a fait campagne sur le slogan "Un espoir renouvelé", a supprimé les coûteuses subventions à l'essence et le contrôle des devises étrangères, afin d'améliorer les finances publiques, de rétablir la crédibilité auprès des investisseurs et de donner un coup de fouet à l'économie.

Mais l'inflation est montée en flèche, atteignant son niveau le plus élevé depuis trente ans, et la monnaie naira s'effondre à des niveaux historiquement bas, sous la pression d'une grave pénurie de dollars. Les prix des denrées alimentaires, du gaz de cuisine, des médicaments, du carburant et des transports publics ont grimpé en flèche, comprimant les budgets des ménages.

"Avec environ 8 % des Nigérians en situation d'insécurité alimentaire, la lutte contre l'insécurité alimentaire croissante est la priorité politique immédiate", a déclaré le Fonds monétaire international le 4 mars, après une visite de son personnel.

Les problèmes du Nigeria se sont également répercutés dans les conseils d'administration des entreprises.

Des sociétés étrangères telles que Procter & Gamble vont cesser de produire au Nigeria, tandis que les fabricants de médicaments GSK Plc et Bayer AG vont confier la distribution de leurs produits à des tiers, en partie à cause des conditions d'exploitation difficiles et de l'effondrement du naira.

Le plus grand opérateur de télécommunications d'Afrique, MTN Group, a enregistré une forte baisse de son bénéfice annuel en raison de la dévaluation du naira, ce qui a également incité le fabricant de savon PZ Cussons Plc à émettre un avertissement sur ses bénéfices.

FLAMBÉE DES PRIX DES DENRÉES ALIMENTAIRES

Sur le marché d'Agodo, à Lagos, le vendeur de tomates Farouk Dalhatu vient de servir son premier client en huit heures. Le marché est inhabituellement calme à cette heure de la journée, alors qu'il est souvent le théâtre d'un vacarme cacophonique de commerçants et de clients qui marchandent les prix.

Un panier de tomates coûte aujourd'hui 55 000 nairas, soit environ le double du salaire minimum national, contre 12 000 nairas en décembre. Cette situation a contraint de nombreux amis de Dalhatu à abandonner leur activité.

"Ils essaient simplement de trouver ce qu'ils peuvent manger maintenant et de ne pas faire le commerce des tomates", dit-il en montrant plusieurs étals vides.

La hausse des prix des denrées alimentaires est le principal facteur d'inflation.

L'insécurité généralisée dans les régions productrices de denrées alimentaires - notamment les enlèvements contre rançon par des bandes armées, l'insurrection islamiste de longue date et les affrontements entre agriculteurs et éleveurs - ajoute aux difficultés en éloignant de nombreux agriculteurs de leurs champs.

"Nous sommes confrontés à une situation d'urgence en ce qui concerne les conséquences sociales de cette réforme et l'insécurité alimentaire", a déclaré Muda Yusuf, directeur général de l'organisation de défense des entreprises Promotion of Private Enterprise, en faisant référence aux réformes de la monnaie et des subventions aux carburants.

Les syndicats ont mené des manifestations le mois dernier et ont menacé de fermer le pays pour exiger une multiplication par dix du salaire minimum.

En réponse, le gouvernement a entamé jeudi des consultations nationales sur un nouveau salaire minimum mensuel, qui est fixé à 30 000 nairas depuis 2019.

Un porte-parole de la présidence s'est refusé à tout commentaire, mais l'administration de M. Tinubu a annoncé des distributions d'argent, de céréales, d'engrais et de semences aux groupes vulnérables.

Les syndicats affirment que cela n'est pas suffisant et que l'accent devrait être mis sur les "questions de fond" qui font l'objet de discussions avec le gouvernement depuis juin 2023.

"Il s'agit notamment de questions essentielles telles que l'augmentation des salaires, les programmes de protection sociale, le développement des infrastructures et la revitalisation de secteurs clés comme l'éducation et les soins de santé", a déclaré le Nigeria Labour Congress dans un communiqué.

Pour Joseph, à Abuja, tout ce qu'elle veut, c'est avoir une entreprise florissante et subvenir aux besoins de son fils.

"Je pense seulement à ce qu'il mangera lorsqu'il reviendra (de l'école)", dit-elle en mélangeant des casseroles vides. (1 $ = 1 593,3400 naira)