Rio Tinto a financé seul les travaux préparatoires sur les blocs qu'il détient à Simandou, l'un des plus grands gisements de minerai de fer inexploités au monde, car ses partenaires chinois n'ont pas encore mis leurs fonds à disposition, ont déclaré deux sources proches du dossier.

Le mineur anglo-australien possède deux des quatre blocs miniers de Simandou dans le cadre de sa coentreprise Simfer avec la société chinoise Chalco Iron Ore Holdings (CIOH) et le gouvernement guinéen, où se trouve la mine.

Elle a jusqu'à présent dépensé plus de 500 millions de dollars pour développer le projet qui aurait dû être partagé avec CIOH, en raison d'un retard dans l'obtention par le consortium chinois de l'approbation du financement par l'État, ont déclaré les sources.

CIOH est détenu à 75 % par Aluminum Corporation of China (Chinalco) et à 20 % par Baowu Steel Group, tandis que China Railway Construction Corporation (CRCC) et China Harbour Engineering Company (CHEC) détiennent chacun 2,5 %.

"L'inquiétude est que si les partenaires (de Rio) n'obtiennent pas l'approbation de la Chine pour leur financement, l'argent s'épuisera", a ajouté l'une des sources, qui a refusé d'être nommée parce que l'information n'est pas publique.

Rio s'est refusé à tout commentaire. Chinalco, Baowu, CRCC et CHEC n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

La plupart des entreprises chinoises sont soutenues ou détenues par des entités d'État, leurs approbations financières étant compliquées par des structures alambiquées dans le contexte d'un ralentissement économique qui a vu la deuxième économie mondiale se débattre après une brève reprise post-COVID.

Avec une structure de propriété complexe, Simandou fait l'objet de marchandages depuis des années, sa construction étant retardée par des querelles juridiques, les changements politiques en Guinée et la difficulté et le coût des 600 km de voies ferrées et du port qui doivent être construits pour exporter le minerai des mines situées dans le sud-est du pays.

Raphael Gnambalamou, directeur général du ministère guinéen des mines, a déclaré que "le projet avance bien".

Les deux autres blocs de Simandou sont détenus par le Winning Consortium Simandou (WCS), composé du Winning International Group, basé à Singapour, de Weiqiao Aluminium - qui fait partie du China Hongqiao Group - et de United Mining Suppliers.

Un porte-parole de WCS a déclaré dans un courriel que le consortium avait "progressé de manière constante dans ses travaux de construction" sur les blocs 1 et 2 de Simandou et dans le développement des infrastructures associées, avec une main-d'œuvre de plus de 10 000 personnes.

Simfer et ses sous-traitants ont employé environ 3 000 personnes jusqu'à présent, après avoir accepté de partager avec WCS la capacité et les coûts associés à la ligne ferroviaire trans-guinéenne du projet.

Rio a affecté 800 millions de dollars à sa part du développement en 2023 et environ 2 milliards de dollars par an en 2024 et 2025. (Reportage de Clara Denina ; Reportage complémentaire de Felix Njini et Amy Lv ; Rédaction de Jan Harvey)