Le grand prêteur africain Standard Bank a exclu de financer toutes les nouvelles centrales électriques au charbon et la plupart des centrales au pétrole dans le cadre de ses plans visant à atteindre un niveau d'émissions nettes nulles d'ici à 2050, mais les militants ont déclaré qu'il pouvait encore faire plus pour réduire les émissions.

De plus en plus de sociétés de services financiers se fixent des objectifs d'émissions nettes nulles pour lutter contre le réchauffement climatique, mais elles subissent des pressions pour fournir davantage de détails sur la manière d'y parvenir, notamment en procédant à des réductions à court terme.

La Standard Bank, l'un des principaux bailleurs de fonds du secteur pétrolier et gazier en Afrique, s'est attiré les foudres des activistes par le passé. Ils ont déclaré que sa nouvelle stratégie en matière de combustibles fossiles, publiée mercredi, ne garantissait pas de réduction des émissions et n'excluait pas de soutenir des projets tels qu'un oléoduc prévu en Ouganda.

Dans le cadre de sa nouvelle stratégie, la banque interdit le financement de nouvelles centrales électriques au charbon, qu'elle n'a pas financées depuis 2009, ainsi que l'expansion des centrales existantes. L'ouverture de nouvelles mines serait possible dans des circonstances limitées.

Les nouvelles centrales pétrolières ou les plans d'expansion ne seront également possibles que dans des circonstances limitées et la banque réduira les prêts pour l'exploration et la production pétrolières de 5 % d'ici 2030, a déclaré la banque.

Elle a indiqué que son exposition au gaz atteindrait 0,91 % de son portefeuille de prêts d'ici 2030, avant de tomber à 0,4 % au milieu du siècle, en précisant que le gaz était un combustible de transition car il émet moins de carbone que le pétrole ou le charbon.

Le directeur général Sim Tshabalala a déclaré que l'Afrique devait développer ses économies, assurer un approvisionnement fiable en électricité et réduire la pauvreté.

"Une interdiction totale ou immédiate de tout nouveau projet de transition en Afrique afin de contribuer à réduire la pression environnementale dans des régions beaucoup plus riches serait un coût trop élevé", a-t-il déclaré.

Mais les militants affirment que continuer à financer les combustibles fossiles, y compris le gaz, nuira aux pays en développement en favorisant le changement climatique et en les rendant plus dépendants des combustibles fossiles.

La Standard Bank a déclaré vouloir mobiliser jusqu'à 300 milliards de rands (19,9 milliards de dollars) en financement durable - y compris potentiellement pour les combustibles de transition comme le gaz - d'ici la fin de 2026, à partir d'un objectif de 40 milliards de rands en 2022.

Elle s'est fixé pour objectif de réduire les prêts au charbon, au pétrole et au gaz en pourcentage de son portefeuille de prêts d'ici à 2050, et sa stratégie lui a permis de devancer certains de ses homologues locaux.

Mais la Standard Bank n'a pas garanti une réduction absolue des émissions qu'elle finance, contrairement à ses homologues mondiaux tels que HSBC et UBS, de sorte que les prêts dans ce domaine pourraient augmenter si son portefeuille de prêts s'étoffait.

Maaike Beenes, chargée de campagne à BankTrack, qui suit les activités de financement des banques, a déclaré que l'absence d'objectifs d'émissions à court terme et d'autres mises en garde signifiaient que la politique de la Standard Bank n'était pas à la hauteur de celle de certains de ses rivaux locaux.

"Il est donc d'autant plus décevant que la Standard Bank semble avoir manqué l'occasion de devenir un leader en matière de climat avec la politique annoncée aujourd'hui.

(1 $ = 15,0762 rands) (Reportage d'Emma Rumney ; Rédaction de Sherry Jacob-Phillips)