Human Rights Watch (HRW) a exhorté jeudi les constructeurs automobiles tels que Tesla, Volkswagen et BYD, qui produisent des voitures en Chine, à faire davantage pour s'assurer que les matériaux susceptibles d'être fabriqués en recourant au travail forcé des Ouïghours n'entrent pas dans leur chaîne d'approvisionnement.

Le groupe de défense des droits a déclaré dans un rapport qu'il avait trouvé des preuves que les producteurs d'aluminium du Xinjiang avaient employé des travailleurs issus de programmes de transfert de main-d'œuvre soutenus par le gouvernement chinois, qu'il accuse de contraindre les Ouïghours et d'autres musulmans turcs à travailler dans le Xinjiang et dans d'autres régions.

L'aluminium produit dans le Xinjiang est utilisé en Chine pour fabriquer des pièces automobiles qui sont ensuite vendues aux constructeurs automobiles mondiaux, et ces entreprises sont tenues, en vertu des principes des Nations unies, de veiller à ce que le travail forcé ne soit pas utilisé dans les chaînes d'approvisionnement, a déclaré HRW.

Jim Wormington, chercheur principal, a déclaré que HRW avait contacté Tesla, Volkswagen, BYD, General Motors et Toyota en raison de leurs volumes de vente importants, mais qu'elle n'avait constaté aucune violation spécifique du travail forcé.

Des groupes de défense des droits, dont HRW, accusent Pékin d'abus à l'encontre des Ouïghours, une minorité ethnique principalement musulmane d'environ 10 millions de personnes vivant dans la région occidentale du Xinjiang, notamment de recourir massivement au travail forcé dans des camps d'internement. La Chine a nié ces allégations.

Ces constructeurs automobiles devraient prendre des mesures pour mieux cartographier leurs chaînes d'approvisionnement et se désengager immédiatement de tout fournisseur direct du Xinjiang jusqu'à ce qu'une vérification en bonne et due forme soit possible, a insisté le groupe.

Le Xinjiang est la deuxième région productrice d'aluminium en Chine.

Les constructeurs automobiles ne connaissent tout simplement pas l'étendue de leurs liens avec le travail forcé au Xinjiang dans leurs chaînes d'approvisionnement en aluminium, a déclaré M. Wormington.

Les consommateurs doivent savoir que leurs voitures peuvent contenir des matériaux liés au travail forcé ou à d'autres abus au Xinjiang".

Volkswagen a déclaré à Reuters qu'elle prenait fermement position contre le travail forcé et qu'elle enquêtait immédiatement sur toute allégation.

L'entreprise possède une coentreprise au Xinjiang et, sous la pression des investisseurs, a commandé l'année dernière un audit qui n'a révélé aucun signe de travail forcé. Malgré cela, l'exercice a été controversé, l'auditeur ayant invoqué des problèmes de collecte de données.

Tesla n'a pas répondu aux questions de Reuters. Human Rights Watch a déclaré que Tesla lui avait dit qu'elle avait, dans plusieurs cas, cartographié sa chaîne d'approvisionnement en remontant jusqu'au niveau de l'exploitation minière et qu'elle n'avait pas trouvé de preuves de travail forcé.

Toyota a déclaré qu'elle examinerait de près le rapport de HRW et qu'elle attendait de ses fournisseurs qu'ils respectent les droits de l'homme.

General Motors, BYD, le bureau d'information du Conseil d'État chinois, qui gère les questions des médias pour le gouvernement chinois, et le gouvernement du Xinjiang n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Selon les estimations, la Chine devrait dépasser le Japon en tant que premier exportateur mondial d'automobiles en 2023, en grande partie grâce à la force d'entreprises nationales dynamiques telles que Chery, SAIC, Geely et BYD. (Reportage de Brenda Goh ; reportages complémentaires de Daniel Leussink à Tokyo et de la salle de presse de Shanghai ; rédaction de Stephen Coates)