L'armée a annoncé dimanche qu'elle avait secouru 137 otages - 76 femmes et 61 hommes - dans l'État voisin de Zamfara, quelques jours avant la date limite fixée pour le versement d'une rançon d'un milliard de nairas (767 000 dollars) en échange de leur libération.

Les étudiants ont raconté avoir été promenés dans la forêt pendant plus de deux semaines pour tenter de se cacher des autorités, avoir dû dormir sous des arbres, avoir été nourris de riz à moitié cuit et n'avoir reçu que de l'eau sale à boire.

"Même les bandits avaient faim", a déclaré Amina Alhassan, l'une des étudiantes enlevées, en parlant à travers la fenêtre d'un bus qui arrivait à Kuriga.

"Nous utilisions nos foulards sales comme serviettes hygiéniques... Nous pleurions et priions tous les jours.

Tanko Musa, l'un des étudiants libérés, a déclaré que les ravisseurs leur avaient dit que le gouvernement avait payé la rançon et qu'ils pourraient donc être libérés.

"Nous ne savons pas combien ils ont payé, mais ils ont dit que le gouvernement les avait payés", a-t-il déclaré.

En début de semaine, le ministre de l'information Mohammed Idris a déclaré qu'aucune rançon n'avait été payée.

Une source de sécurité a déclaré avoir vu 14 sacs noirs, qui, selon elle, contenaient l'argent de la rançon, être livrés dans une zone de l'État de Zamfara où les étudiants étaient détenus après leur enlèvement le 7 mars.

Des parents soulagés se sont pressés autour des bus pour apercevoir les enfants qu'ils pensaient avoir perdus.

"Nous n'avions aucun espoir de revoir nos enfants", a déclaré Yunusa Musa, dont les deux enfants, Hafsatu, 19 ans, et Zaituna, 16 ans, faisaient partie des personnes enlevées.

Yunusa a appelé le gouvernement nigérian à déployer des soldats dans la ville et ses environs afin de permettre aux villageois de cultiver les terres qu'ils ont dû abandonner en raison de l'insécurité rampante.

Les enlèvements dans les écoles nigérianes ont été perpétrés pour la première fois par le groupe djihadiste Boko Haram, qui a enlevé 276 élèves d'une école de filles à Chibok, dans l'État de Borno, au nord-est du pays, il y a une dizaine d'années. Certaines d'entre elles ne sont jamais revenues.

Mais depuis lors, des bandes criminelles sans affiliation idéologique ont adopté cette tactique pour obtenir des rançons.

Les enlèvements sont devenus presque quotidiens, en particulier dans le nord du Nigeria, déchirant les familles et les communautés qui doivent mettre en commun leurs économies pour payer les rançons.

Ni le porte-parole de la présidence nigériane, Ajuri Ngelale, ni le ministre de l'information, Mohammed Idris, n'ont répondu aux demandes de commentaires concernant le versement d'une rançon dans ce cas précis.

(1 $ = 1 303,3400 naira)