La moyenne des actions japonaises Nikkei a clôturé en dessous du niveau psychologiquement important de 31 000 lundi, les événements au Moyen-Orient ayant maintenu les investisseurs sur le qui-vive, faisant grimper un indicateur de volatilité à son plus haut niveau depuis un an.

Le Nikkei a reculé de 0,83 % pour clôturer la journée à 30 999,55. Il avait auparavant atteint son plus bas niveau en deux semaines, à 30 974,26, mais les vendeurs sont revenus à la charge au cours des deux dernières minutes de la séance.

Sur les 225 composantes du Nikkei, 175 ont baissé, 48 ont augmenté et deux sont restées stables.

L'indice de volatilité du Nikkei a atteint 23,87, un niveau inégalé depuis le 28 octobre.

L'indice Topix, plus large, a baissé de 0,75 %.

"Les inquiétudes concernant une éventuelle aggravation des tensions au Moyen-Orient continueront à peser sur le marché boursier japonais", a déclaré Maki Sawada, stratège chez Nomura Securities.

Au cours du week-end, les risques de voir la guerre entre Israël et le Hamas dégénérer en un conflit plus large se sont accrus, Washington mettant en garde contre un risque important pour les intérêts américains dans la région et annonçant un nouveau déploiement de défenses aériennes avancées.

Toutefois, les efforts diplomatiques en cours ont permis aux convois d'aide de commencer à arriver à Gaza, tandis que la libération par le Hamas de deux otages américains a renforcé les espoirs de libération d'autres otages.

Le pétrole brut a poursuivi sa descente après avoir atteint des sommets sur plusieurs semaines, ce qui a fait des actions du secteur des ressources naturelles les plus mauvaises performances du Nikkei ce lundi.

Pacific Metals a enregistré la plus forte baisse en pourcentage, avec un recul de 4,83 %. Le raffineur ENEOS a chuté de 3,01 %.

Parmi les 33 groupes industriels de la Bourse de Tokyo, les producteurs de pétrole et de charbon ont été les premiers à perdre 2,79 %. L'industrie minière a suivi, avec une baisse de 2,48 %, suivie d'une chute de 2,22 % pour les entreprises du secteur du fer et de l'acier.

Les actions liées aux puces ont également sous-performé, suivant leurs homologues américaines, car les rendements du Trésor à long terme, à leur plus haut niveau depuis 16 ans, ont assombri les perspectives des actions dites de croissance.

Advantest a chuté de 2,98 % et Renesas Electronics de 2,69 %.

L'indice japonais des start-ups "Mothers" a chuté de 3,33%. (Reportage de Kevin Buckland ; rédaction de Subhranshu Sahu et Nivedita Bhattacharjee)