Les principales usines africaines de cacao de Côte d'Ivoire et du Ghana ont arrêté ou réduit leur production parce qu'elles n'ont pas les moyens d'acheter des fèves, selon quatre sources commerciales, ce qui signifie que les prix du chocolat dans le monde entier risquent de monter en flèche.

Les chocolatiers ont déjà augmenté les prix pour les consommateurs, après trois années de mauvaises récoltes de cacao, et une quatrième est attendue, dans les deux pays qui produisent près de 60 % du cacao mondial.

Les prix du cacao ont plus que doublé au cours de l'année écoulée, atteignant de nombreux records historiques.

"Nous avons besoin d'une destruction massive de la demande pour rattraper la destruction de l'offre", a déclaré Steve Wateridge, expert mondial du cacao chez Tropical Research Services.

Les chocolatiers ne peuvent pas produire de chocolat à partir de cacao brut et dépendent des transformateurs qui transforment les fèves en beurre et en liqueur qui peuvent être transformés en chocolat.

Mais les transformateurs disent qu'ils n'ont pas les moyens d'acheter les fèves.

Le transformateur de fèves ivoirien Transcao, contrôlé par l'État et l'une des neuf principales usines du pays, a déclaré qu'il avait cessé d'acheter des fèves en raison de leur prix.

Elle a indiqué qu'elle continuait à transformer ses stocks, mais n'a pas précisé sa capacité de production. Deux sources industrielles ont déclaré que l'usine était presque à l'arrêt.

Elles ont demandé à ne pas être nommées car elles n'étaient pas autorisées à s'exprimer publiquement sur la question.

L'une des deux sources a déclaré que d'autres grandes usines gérées par l'État pourraient fermer prochainement en Côte d'Ivoire, principal producteur, qui produit près de la moitié du cacao mondial.

Les deux mêmes sources ont indiqué que même le négociant mondial Cargill avait du mal à se procurer des fèves pour sa principale usine de transformation en Côte d'Ivoire, ce qui l'a amené à interrompre ses activités pendant environ une semaine le mois dernier. Cargill n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Au Ghana, deuxième producteur de cacao, la plupart des huit usines, y compris la société publique Cocoa Processing Company (CPC), ont suspendu leurs activités pendant des semaines depuis le début de la saison en octobre, selon deux sources industrielles distinctes.

La CPC a déclaré qu'elle fonctionnait à environ 20 % de sa capacité en raison de la pénurie de fèves.

PERTURBATIONS DANS LES EXPLOITATIONS AGRICOLES

La hausse des prix a fait dérailler un mécanisme établi de longue date pour le commerce mondial du cacao, par lequel les agriculteurs vendent des fèves à des négociants locaux qui les revendent à des usines de transformation ou à des négociants internationaux.

Ces négociants vendent ensuite les fèves ou les produits de cacao - beurre, poudre et liqueur de cacao - aux géants mondiaux du chocolat tels que Nestlé, Hershey et Mondelez.

En temps normal, le marché est fortement réglementé : les négociants et les transformateurs achètent les fèves aux négociants locaux jusqu'à un an à l'avance, à des prix convenus à l'avance. Les régulateurs locaux fixent ensuite des prix inférieurs à la production que les agriculteurs peuvent demander pour les fèves.

Toutefois, en période de pénurie comme cette année, le système s'effondre : les négociants locaux versent souvent aux agriculteurs une prime par rapport au prix à la production pour s'assurer des haricots.

Les négociants vendent ensuite les haricots sur le marché au comptant à des prix plus élevés au lieu de les livrer à des prix convenus à l'avance.

Les négociants mondiaux se précipitant pour acheter ces fèves à n'importe quel prix afin d'honorer leurs obligations envers les chocolatiers, les transformateurs locaux se retrouvent souvent à court de fèves.

Les autorités ivoiriennes et ghanéennes tentent normalement de protéger les usines locales en leur accordant des prêts bon marché ou en limitant les volumes de fèves que les négociants mondiaux peuvent acheter.

Cette année, cependant, les usines ne reçoivent pas le cacao qu'elles ont précommandé et n'ont pas les moyens d'acheter à des prix au comptant plus élevés.

Les chocolatiers ont déjà augmenté leurs prix. Les magasins de détail américains ont facturé les produits chocolatés 11,6 % plus cher l'année dernière qu'en 2022, selon les données de la société d'études de marché Circana.

L'Organisation internationale du cacao (ICCO) prévoit que la production mondiale de cacao diminuera de 10,9 % pour atteindre 4,45 millions de tonnes métriques cette saison.

Les broyages - une mesure de la demande - diminueront de 4,8 % pour atteindre 4,78 millions, car les transformateurs ont du mal à acheter des fèves et fournissent moins de beurre à un prix plus élevé aux chocolatiers, qui à leur tour augmentent les prix.

L'inadéquation entre l'offre et la demande laissera le marché avec un déficit de 374 000 tonnes cette saison, contre 74 000 tonnes la saison dernière, selon l'ICCO.

Cela signifie que les transformateurs et les chocolatiers devront puiser dans les stocks de cacao pour couvrir entièrement leurs besoins. L'ICCO s'attend à ce que les stocks mondiaux de cacao tombent à leur niveau le plus bas depuis 45 ans d'ici la fin de la saison.

Le Wateridge of Tropical Research a déclaré que le marché du cacao pourrait afficher un nouveau déficit la saison prochaine en fonction de la gravité de la maladie des fèves en Afrique de l'Ouest.

Le marché n'a pas connu quatre années consécutives de déficit depuis la fin des années 1960, selon les données de l'ICCO. (Reportage de Maytaal Angel ; édition de Barbara Lewis)