TORONTO/SYDNEY, 24 juillet - La chute des prix du cuivre a un impact considérable sur les petites et moyennes entreprises minières, obligeant nombre d'entre elles à réduire leur production, et certaines sont désormais prêtes à lever des fonds auprès de nouveaux investisseurs pour surmonter la tendance baissière actuelle, ont déclaré plusieurs dirigeants d'entreprises à Reuters.

Le cuivre est appelé à jouer un rôle crucial dans la transition vers une économie plus verte et les grandes sociétés minières qui ont encaissé des liquidités sont à la recherche d'actifs ayant une durée de vie plus longue et un minerai de haute qualité afin de répondre à la demande croissante pour le métal rouge.

La baisse des prix du métal rouge, due aux inquiétudes concernant la croissance économique mondiale, oblige toutefois certaines petites et moyennes entreprises à réduire leurs budgets d'exploration et leurs autres dépenses. Mais cela pourrait ne pas suffire à leur survie et le scénario actuel pourrait ouvrir la voie à davantage de fusions et d'acquisitions dans le secteur, selon les dirigeants d'entreprises et les analystes.

Depuis le début de l'année, des fusions-acquisitions dans le secteur du cuivre ont été lancées pour un montant de 22 milliards de dollars, selon les calculs de Reuters, y compris l'offre d'achat de 439 millions de dollars de la société torontoise Hudbay Minerals sur Copper Mountain, l'achat par Lundin Mining de la participation de la société japonaise JX Nippon Mining and Metals dans les mines de Caserone au Chili, et l'acquisition prévue par Newmont Corp. de la société d'extraction d'or et de cuivre Newcrest pour un montant de 18 milliards de dollars.

Selon un rapport de S&P Intelligence, les fusions et acquisitions dans le secteur du cuivre ont plus que doublé en 2002, atteignant 14,24 milliards de dollars par rapport à l'année précédente.

Stuart McDonald, PDG de Taseko Mines, basée à Vancouver, a déclaré à Reuters en juin qu'il était extrêmement difficile de développer de nouvelles mines de cuivre et que le thème des fusions et acquisitions devrait se poursuivre.

Taseko étudie des propositions de financement afin d'obtenir des liquidités supplémentaires pour développer son projet de cuivre en Arizona, a déclaré M. McDonald, ajoutant que l'autorisation de nouvelles mines dans le monde entier pose des problèmes considérables.

"Les grandes sociétés minières disent qu'il est difficile de construire de nouvelles sources d'approvisionnement, alors achetons des sociétés", a déclaré M. McDonald.

Le prix du cuivre s'est progressivement essoufflé depuis qu'il a atteint ses niveaux les plus élevés depuis plus de sept mois en janvier, lorsque l'optimisme régnait quant à la réouverture de la Chine. Vendredi, le prix du cuivre à trois mois sur le London Metal Exchange a chuté de 0,6 % pour atteindre 8 436 dollars la tonne métrique.

PÉNURIE DE GRANDES MINES

La société de recherche chinoise Antaike a prédit que les prix mondiaux du cuivre devraient tomber à 7 000 dollars la tonne ou 3,18 dollars la livre au cours du second semestre de cette année en raison de l'absence d'une croissance solide de la demande dans la deuxième plus grande économie du monde.

"Il y a des entreprises à coûts élevés qui feraient faillite si le prix du cuivre tombait en dessous de 3,50 dollars", a déclaré Peter Kukielski, PDG de Hudbay Minerals, à Reuters au début du mois.

La baisse du prix du cuivre offre à Hudbay des possibilités de fusion et d'acquisition, a déclaré M. Kukielski, mais l'entreprise sera également "pressée" si le prix du cuivre tombe en dessous de 3,50 dollars.

En l'absence de grandes mines à saisir, il s'attend à ce que les grandes sociétés minières cherchent à accroître leur production en acquérant des mines plus petites. Hudbay est également ouverte aux offres de fusion et d'acquisition à un prix raisonnable.

Au Canada, les mines du petit producteur Minto Metals présentent également une opportunité de fusion-acquisition. Soutenue par des investisseurs tels que la société japonaise Sumitomo Corp, Minto Metals a brusquement cessé ses activités en mai en raison de l'augmentation des coûts d'exploitation de sa mine dans le Yukon, selon les documents déposés par la société.

Le gouvernement du Yukon, qui a pris le contrôle de la mine, a déclaré à Reuters qu'il existait encore d'importantes réserves de cuivre associées aux concessions détenues par la société.

"Il est possible qu'un créancier demande au tribunal de nommer un administrateur judiciaire pour gérer les actifs de Minto, ce qui pourrait éventuellement inclure la vente de la mine", a ajouté le gouvernement.

Un rapport d'analyse publié en juin par la Banque Royale du Canada a identifié des cibles potentielles d'acquisition, dont Hudbay, First Quantum Minerals, Ivanhoe Mines et Capstone Copper. First Quantum, Ivanhoe et Capstone n'ont pas fait de commentaire dans l'immédiat.

First Quantum a rejeté une offre informelle de rachat de Barrick Gold, a rapporté Bloomberg News le mois dernier. Barrick avait alors déclaré qu'elle ne commentait pas les spéculations du marché.

En Australie, la société minière de cuivre AIC Mines, basée dans le Queensland, a réduit certaines dépenses en raison des prix actuels du cuivre, qui sont désormais inférieurs à ses coûts de production de mars, a déclaré le directeur général Aaron Colleran.

"La faiblesse récente du prix du cuivre nous a obligés à réduire certaines dépenses d'investissement discrétionnaires, mais cela n'a eu aucune incidence sur nos objectifs à long terme", a ajouté M. Colleran.

AIC avait levé 30 millions de dollars australiens (20 millions de dollars) de capitaux propres en février pour accroître sa production de cuivre.

David Lennox, analyste minier chez Fat Prophets, société de gestion de patrimoine privée basée à Sydney, a déclaré que le problème se poserait si le prix du cuivre baissait davantage et restait à la baisse plus longtemps. "Il s'agira alors de savoir de combien de liquidités vous disposez.

Pour un petit producteur "pure play", il n'a généralement pas la solidité financière ou le bilan nécessaire pour durer très longtemps. (1 dollar = 1,4865 dollar australien)