C'est le dernier signe en date des pressions économiques qui se sont fortement accrues depuis le début de l'année dernière, laissant les Égyptiens aux prises avec la flambée des prix et une pénurie de devises étrangères non résolue, et éclipsant les promesses de faire avancer les réformes retardées.

Malgré les difficultés économiques, le président Abdel Fattah al-Sisi devrait se diriger vers un troisième mandat, les mouvements d'opposition crédibles ayant été écartés ou écrasés et le pays le plus peuplé du monde arabe ayant été distrait par la guerre dans la bande de Gaza voisine.

Mais une fois le vote terminé, les analystes surveilleront de près les mesures d'austérité qui, selon eux, ont été reportées pour les élections et pourraient commencer à remettre de l'ordre dans les finances égyptiennes.

Le défi sera de taille.

Des années d'emprunts prodigieux à l'étranger ont laissé l'Égypte avec une lourde dette extérieure et une pénurie de devises fortes nécessaires à l'achat de produits de base.

Les décaissements d'un programme de soutien financier de 3 milliards de dollars du Fonds monétaire international, signé en décembre 2022, ont été interrompus après que l'Égypte a manqué à son engagement d'adopter un taux de change flexible et de retirer à l'État et à l'armée leur position dominante dans l'économie.

Au cours des derniers mois, une monnaie déjà affaiblie a plongé à environ 50 livres pour un dollar sur le marché noir, alors que le taux officiel est de 31 livres. Les remboursements de la dette dus en 2024 atteignent un niveau record d'au moins 42,26 milliards de dollars, selon les données de la banque centrale.

Soucieux d'éviter les troubles en cette période de tensions électorales, le gouvernement a annoncé en octobre qu'il avait convenu avec les producteurs privés et les détaillants de réduire de 15 à 25 % les prix des denrées alimentaires de base, y compris le sucre, après que l'inflation a atteint un niveau record.

Mais cet effort n'a guère été couronné de succès. En l'espace de quelques semaines, le prix du sucre au détail a grimpé à 55 livres égyptiennes (1,78 dollar), contre environ 35 livres au début du mois d'octobre.

"Les prix sont tellement chers, pour les gens qui ont de l'argent comme pour ceux qui n'en ont pas", a déclaré Tamer Ahmed, un marchand de légumes de 46 ans, devant une coopérative où le gouvernement vend des produits subventionnés.

"Nous attendons que la coopérative nous fournisse du sucre, dont le kilo équivaut à 27 livres. Au supermarché, vous pouvez l'obtenir, mais pour 50 ou 55 livres". Au supermarché, ajoute-t-il, "nous ne disons pas que nous prenons un kilo. Nous disons que nous prenons un demi-kilo. Soit une valeur de 5 livres.

UNE FACTURE DE LA DETTE QUI S'ALOURDIT

Exclu des marchés mondiaux de la dette, le gouvernement a financé un déficit croissant en augmentant les emprunts nationaux à un moment où les taux d'intérêt ont augmenté tant au niveau national qu'à l'étranger, ce qui a entraîné des déficits encore plus importants.

L'encours des bons et obligations du Trésor a bondi à 5,04 trillions de livres à la fin octobre 2023, contre 4,35 trillions un an plus tôt, avec des échéances de plus en plus courtes.

Le rendement moyen d'un bon du Trésor à un an a grimpé à 26,80 % lors d'une vente aux enchères le 30 novembre, contre 18,65 % un an plus tôt.

La facture des intérêts sur la dette intérieure et extérieure de l'Égypte a plus que doublé au cours du trimestre de juillet à septembre par rapport à l'année précédente, selon les données du ministère des finances.

"Sans le financement du FMI - et idéalement un montant accru, voire davantage de promesses de financement lié de la part du Golfe - une crise de la dette sera inévitable", a déclaré Patrick Curran du groupe de recherche Tellimer. "Et sans dévaluation, je ne vois pas comment ils pourraient remettre le programme sur les rails.

Les trois principales agences de notation, Moody's, S&P et Fitch, ont toutes récemment abaissé la note de la dette souveraine de l'Égypte au niveau de la catégorie "junk".

Dans sa décision du 20 octobre, S&P a déclaré qu'elle pensait que l'élection, prévue plus tôt que prévu, pourrait créer un espace politique pour les réformes économiques, y compris une dévaluation de la monnaie à un niveau proche du taux du marché parallèle.

L'agence Fitch, dans un avis de dégradation daté du 3 novembre, a déclaré qu'elle s'attendait à une accélération des privatisations, à un ralentissement des mégaprojets d'infrastructure coûteux et à un ajustement de la monnaie après les élections, ce qui ouvrirait probablement la voie à un nouveau programme plus important du FMI.

Mais toute dévaluation pourrait entraîner une remontée de l'inflation.

"Nous oscillerons entre 34 et 35 % jusqu'à la fin de l'année et, à partir du premier trimestre, nous nous dirigerons à nouveau vers les 40 % en raison de la dévaluation et de ses répercussions", a prédit Allen Sandeep de Naeem Brokerage.

La guerre à Gaza a suscité des déclarations de solidarité à l'égard de l'Égypte de la part des alliés du Golfe et de l'Occident, mais aucune promesse du type de soutien financier qu'ils ont fourni dans le passé.

Il existe également de nouveaux risques. La suspension temporaire des exportations de gaz naturel par Israël en octobre, pour des raisons de sécurité, a contraint l'Égypte à étendre les coupures d'électricité dans tout le pays à deux heures par jour, contre une heure auparavant.

Farouk Soussa, de Goldman Sachs, a averti que l'austérité n'était pas une fatalité, car la crise du coût de la vie en Égypte rendrait les réformes difficiles, même après le vote.

"L'obstacle à la réforme, en particulier la réforme des changes, sera aussi élevé en janvier qu'il l'est aujourd'hui", a-t-il déclaré.

(1 $ = 30,8500 livres égyptiennes)