Codelco vise à produire entre 1,325 million et 1,390 million de tonnes métriques de cuivre cette année, un objectif qui, au mieux, lui permettrait de dépasser légèrement sa production de 1,325 million de tonnes métriques en 2023.
Cet objectif semble réaliste, a déclaré Jorge Cantallopts, directeur du Centre d'études sur le cuivre et l'exploitation minière (CESCO) au Chili, premier producteur mondial de métal rouge.
"Nous pensons que le niveau de production de cette année sera meilleur que celui de l'année dernière", a-t-il déclaré lors d'une interview vendredi.
La production pourrait augmenter dans les mines Andina, Salvador et Chuquicamata de Codelco, a-t-il noté, même si les projets structurels - les mégaprojets destinés à prolonger la durée de vie des principales mines et à compenser la baisse de la teneur en minerai - continuent de poser des problèmes.
Il s'agit notamment de la rénovation de Chuquicamata pour un montant de 5 milliards de dollars, un projet qui, selon Reuters, a subi des retards, des effondrements et des difficultés de construction.
L'année dernière, CESCO a averti que l'entreprise, qui représente environ un quart de la production de cuivre du Chili, pourrait devenir insolvable si elle ne tenait pas ses promesses de production.
Le centre organise chaque année la semaine du CESCO ainsi que la conférence mondiale sur le cuivre de la CRU, qui constituent le plus grand rassemblement de cadres, d'investisseurs et d'analystes de l'industrie.
Stimulés par un regain d'intérêt pour les matières premières, les prix du cuivre ont augmenté de 10 % depuis le début de l'année à la Bourse des métaux de Londres (London Metal Exchange). Les prix du cuivre ont également atteint un niveau record sur le Shanghai Futures Exchange (Shfe) et se sont approchés d'un plus haut de deux ans de 4,34 dollars la livre vendredi dernier sur le Chicago Mercantile Exchange.
Lorsque les prix atteindront 4,50 dollars la livre, la demande de cuivre pourrait commencer à s'en ressentir, selon Cantallopts.
Certains signes sont déjà visibles. Les stocks de cuivre en Chine, principal consommateur de ce métal industriel, diminuent généralement en avril, car l'activité des usines a repris après le Nouvel An lunaire.
Mais les stocks de cuivre n'ont pas encore diminué jusqu'à présent, restant à leur niveau le plus élevé depuis plusieurs années, à savoir près de 300 000 tonnes métriques.
Malgré cela, si les contraintes de l'offre de cuivre extrait se maintiennent à moyen terme, les prix du cuivre pourraient atteindre 5,00 dollars la livre, selon Cantallopts.
Bien que les mineurs de cuivre se tournent de plus en plus vers l'Afrique pour trouver du métal de haute qualité, le Chili et le Pérou voisin sont mieux positionnés à long terme et doivent accélérer leurs efforts pour augmenter l'offre, a-t-il déclaré.
