Face aux conditions météorologiques extrêmes qui ont causé des milliards d'euros de pertes dans les deux pays, les agriculteurs espagnols redécouvrent rapidement l'utilisation traditionnelle des cultures plantées entre les arbres pour protéger le sol dans les oliveraies, tandis que leurs homologues italiens exploitent la technologie pour utiliser au mieux les ressources en eau.
L'Espagne et l'Italie sont les premiers producteurs mondiaux d'huile d'olive, mais le secteur est menacé par la désertification et la sécheresse, Madrid affirmant que plus d'un cinquième de ses terres risquent fort de devenir infertiles.
L'Italie, réputée pour ses vins et ses pâtes, a connu en 2022 l'une des sécheresses les plus graves depuis 70 ans. Cette année, un nouvel été caniculaire a été observé, ponctué par des tempêtes de grêle dévastatrices dans le nord, conformément aux prévisions des scientifiques concernant le changement climatique dans la région.
L'industrie agricole italienne est la troisième de l'Union européenne en termes de valeur de production, derrière la France et l'Allemagne, mais devant l'Espagne, qui occupe la quatrième place.
Andrea Ronca, qui cultive des céréales pour l'élevage familial dans la province de Mantoue, dans le nord de l'Italie, utilise des images satellite pour repérer les zones les plus sèches de ses terres.
"Je peux ajuster l'irrigation à tout moment, même depuis mon smartphone, et éviter ainsi tout gaspillage", explique M. Ronca, âgé de 35 ans.
L'agriculteur espagnol Miguel Moreno a été l'un des premiers à adopter les cultures de couverture. Il a commencé à faire pousser des herbes à côté des arbres il y a près de 30 ans pour empêcher l'eau de s'écouler vers le bas de la colline de son oliveraie de 74 hectares dans la région méridionale de l'Andalousie.
Son fils, Angel, a déclaré qu'avant cela, de grandes fissures se formaient à l'endroit où le sol s'érodait.
"Il fallait faire attention, car on pouvait y mettre le pied", a-t-il déclaré.
Selon le ministère espagnol de l'agriculture, les cultures de couverture sont désormais utilisées dans environ 30 % des oliveraies en Espagne, et les scientifiques et les entreprises s'attendent à une croissance rapide au cours des prochaines années.
Ces changements sont motivés à la fois par les incitations environnementales de l'Union européenne et par de dures réalités. La production espagnole d'huile d'olive, frappée par la sécheresse, a chuté à 663 000 tonnes l'année dernière, soit moins de la moitié de la moyenne de 1,45 million de tonnes enregistrée au cours des quatre récoltes précédentes, selon le gouvernement.
La plus grande coopérative de producteurs d'olives d'Espagne, Dcoop, a déclaré qu'elle s'attendait à une récolte tout aussi faible cette année en raison de la sécheresse.
La production de vin en Italie devrait chuter de 12 % cette année à la suite de conditions météorologiques extrêmes et de maladies fongiques qui ont frappé les vignobles, ce qui signifie que l'Italie perdra sa place de premier producteur mondial de vin au profit de la France.
ANCIENS REMÈDES
Les scientifiques affirment que la restauration des cultures de couverture telles que les graminées et les légumineuses dans les rangées entre les oliviers peut agir comme une éponge pour conserver l'eau, prévenir les crues soudaines et restaurer les nutriments.
À court terme, cette pratique peut réduire les rendements, mais elle peut améliorer la qualité de l'huile et protéger le sol pour les récoltes futures, selon une étude publiée en 2019 dans le Journal of Nutrition and Plant Science.
L'Espagne est déjà pionnière en matière de méthodes d'économie d'eau, utilisée à presque toutes les étapes de la production d'huile d'olive, a déclaré Gonzalo Delacamara, directeur du Centre IE pour l'eau et l'adaptation au climat à Madrid.
Les cultures de couverture "fonctionnent comme des micro-réservoirs qui permettent à chaque goutte d'eau de pluie de rester plus longtemps sur le sol avant de s'écouler, de sorte que l'eau a plus de chances de pénétrer", a déclaré Emilio Gonzalez, professeur de génie rural à l'université de Cordoue.
Le sol nu que l'on observe encore dans la plupart des vergers d'oliviers du sud de l'Espagne n'a pas toujours été la norme.
Selon Antonio Manzaneda, professeur d'écologie à l'université de Jaen, le labourage et le défrichage de la végétation se sont généralisés avec l'introduction des pesticides et des engrais industriels dans les années 1960 et 1970.
L'Union européenne s'est fixé pour objectif de réduire les pertes de nutriments de 50 % d'ici à 2030. En janvier, elle a commencé à subventionner les agriculteurs qui utilisent des cultures de couverture dans le cadre de la nouvelle politique agricole commune (PAC).
Cette pratique peut restaurer la biodiversité, notamment les insectes tels que la chrysope verte, qui à leur tour peuvent aider les agriculteurs à lutter contre les ravageurs tels que la mouche des fruits de l'olivier et la teigne de l'olivier, a déclaré M. Manzaneda.
Angel, un oléiculteur, a déclaré que depuis l'introduction des cultures de couverture, il a remarqué une augmentation des oiseaux tels que les hiboux, les merles, les tourterelles, les huppes et les reptiles tels que le lézard ocellé, une espèce presque menacée.
PRESSION DES CONSOMMATEURS
Deoleo, le plus grand vendeur d'huile d'olive au monde, a acheté 45 % de son approvisionnement l'année dernière auprès de producteurs qui mettent en œuvre des pratiques durables, notamment des cultures de couverture, a déclaré Mariu Luchetti, directeur mondial du marketing et responsable du développement durable chez Deoleo, lors d'une interview.
Elle a expliqué que l'entreprise était poussée à la fois par des clients tels que Walmart aux États-Unis et par la réglementation à acheter de l'huile d'olive à des producteurs utilisant des pratiques durables.
Le groupe suisse Syngenta, spécialisé dans les produits agrochimiques et les semences, a commencé à proposer un mélange de semences pour cultures de couverture en Espagne cette année.
L'année prochaine, il s'attend à ce que cette pratique augmente de façon exponentielle "pour lutter contre les effets négatifs de la sécheresse", a déclaré Luis Miranda, responsable de l'agriculture durable pour Syngenta en Espagne.
Les longues périodes de sécheresse suivies de pluies torrentielles sont l'un des principaux facteurs d'érosion des sols.
Dans l'exploitation d'oliviers de Domingo Albacete, l'érosion du sol a laissé des ruisseaux de gravats et de pierres. Il creuse désormais des barrières à l'aide de machines lourdes pour recueillir l'eau de pluie dans des flaques qui s'infiltrent dans la terre au lieu de décaper la couche arable.
Le professeur d'écologie Manzaneda est également coordinateur du projet SOIL O-LIVE, financé par l'Union européenne, et teste des méthodes pour ramener la terre dégradée d'Albacete à la santé.
Dans l'une d'elles, Manzaneda applique du charbon de bois fabriqué sous vide d'oxygène, une méthode utilisée par les populations indigènes précolombiennes de l'Amazonie pour lutter contre l'acidité des sols et améliorer la rétention de l'eau et des nutriments.
L'ITALIE SE TOURNE VERS LA TECHNOLOGIE
En Italie, où des pratiques telles que les cultures de couverture étaient déjà largement répandues, de plus en plus d'agriculteurs sont maintenant à la pointe de la technologie numérique pour leur donner une longueur d'avance, en particulier dans le domaine de la conservation de l'eau.
Les conditions météorologiques extrêmes de 2022 ont causé des dommages estimés à 6 milliards d'euros à l'agriculture, selon Coldiretti, le principal lobby d'agriculteurs italiens.
La part des terres cultivées à l'aide d'outils numériques est passée de 6 % l'année précédente à 8 % en 2022, tandis que les dépenses ont atteint 2,1 milliards d'euros, contre seulement 100 millions d'euros en 2017, selon l'Observatoire de l'agroalimentaire intelligent de l'École polytechnique de Milan et de l'Université de Brescia.
Le changement a pris du temps, mais il a été motivé par la nécessité d'économiser l'eau dans un pays de plus en plus sec, a déclaré le professeur Marco Trevisan, doyen de la faculté des sciences agricoles de l'université catholique de Piacenza, et il a été favorisé par une floraison de start-ups agri-tech.
"Nous étions en retard parce que nous étions habitués à avoir beaucoup d'eau à notre disposition, surtout dans le nord [de l'Italie]", a-t-il déclaré.
Les viticulteurs font partie de ceux qui s'adaptent aux nouvelles conditions météorologiques.
"Nous sommes dans les collines, où il y a peu d'eau", explique Simone Rech, qui produit environ 250 000 bouteilles par an, principalement du vin mousseux Prosecco, dans la province de Trévise, non loin de Venise.
Dans le vignoble de M. Rech, des capteurs surveillent désormais l'air et le sol pour évaluer des facteurs tels que la température et l'évaporation des feuilles, des mesures qui, selon lui, ont aidé le vignoble à résister à la sécheresse de l'année dernière. L'eau de pluie et les eaux usées provenant du lavage de la cave sont collectées, purifiées et réutilisées.
Des initiatives similaires sont adoptées par les producteurs de Cava de Catalogne, dans le nord de l'Espagne.
En Sicile, dans le sud de l'Italie, Sebastiano Conti a contribué à réintroduire la culture du riz sans inonder les champs, en s'appuyant sur la technologie pour créer des pentes douces capables de résister au climat rigoureux de l'île.
"Grâce à des machines guidées par laser, nous avons créé des pentes millimétriques qui, associées au type de sol dont nous disposons, nous permettent de cultiver du riz en utilisant très peu d'eau", explique-t-il.
