CERES INC. La fusée Jielong-3, ou Smart Dragon-3, a décollé d'une barge flottante au large de la côte de Yangjiang, dans la province méridionale de Guangdong. Il s'agit du deuxième lancement de la fusée en l'espace de deux mois.
Développée par China Rocket Co, une filiale commerciale d'un fabricant public de lanceurs, la fusée Jielong-3 a effectué son premier vol en décembre 2022.
Le président Xi Jinping a appelé à l'expansion des industries stratégiques, y compris le secteur spatial commercial, considéré comme essentiel à la construction de constellations de satellites pour les communications, la télédétection et la navigation.
Samedi également, le constructeur automobile chinois Geely Holding Group a lancé 11 satellites afin d'accroître sa capacité à fournir une navigation plus précise pour les véhicules autonomes.
L'année dernière, la Chine a procédé à 17 lancements commerciaux, dont un a échoué, ce qui représente un nouveau record de 67 lancements orbitaux. En 2022, la Chine avait procédé à 10 lancements commerciaux, dont deux avaient échoué.
En 2023, la Chine a effectué plus de lancements que n'importe quel autre pays, à l'exception des États-Unis, qui ont procédé à 116 tentatives de lancement, dont un peu moins de 100 par SpaceX d'Elon Musk.
La capacité de la Chine à ouvrir davantage de fenêtres de lancement, à élargir les types de fusées pour s'adapter à différentes tailles de charge utile, à réduire les coûts de lancement et à augmenter le nombre de sites de lancement, notamment en construisant davantage de ports spatiaux et en utilisant des navires de lancement en mer, est essentielle pour la construction de réseaux de satellites commerciaux.
COÛTS
Jielong-3 peut transporter une charge utile de 1 500 kg sur une orbite héliosynchrone de 500 km. China Rocket Co a déjà déclaré que la fusée pouvait transporter plus de 20 satellites pour un coût de lancement inférieur à 10 000 dollars par kilogramme, soit un prix compétitif au niveau mondial pour les fusées à faible portée.
Ce coût est similaire à celui des lancements d'autres petites fusées chinoises, dont la Longue Marche 11, mais la taille de leur charge utile est nettement inférieure.
Jielong-3 est comparable à la puissante Lijian-1, dont le premier vol a eu lieu en 2022.
Développé par CAS Space, une entreprise commerciale de l'Académie chinoise des sciences basée à Guangzhou, Lijian-1 peut également envoyer une charge utile de 1 500 kg sur une orbite héliosynchrone de 500 km.
Parmi les autres entreprises commerciales du secteur chinois du lancement de véhicules, on peut citer Galactic Energy, dont la fusée Ceres-1 est capable d'envoyer une charge utile de 300 kg sur une orbite héliosynchrone de 500 km.
Basée à Pékin, Galactic Energy a effectué sept lancements de Ceres-1 en 2023, contre quatre en 2020-2022.
Mais Galactic Energy a connu sa première mésaventure en septembre de l'année dernière avec la perte d'une fusée Ceres-1 et de sa charge utile, ce qui a contraint l'entreprise à présenter ses excuses à ses clients.
Landspace, dont le lancement de Zhuque-2 en 2023 a marqué la première livraison réussie au monde d'une charge utile par une fusée à oxygène-méthane liquide et une percée dans l'utilisation par la Chine d'ergols liquides à bas prix, est également dans la course.
Dans le domaine des fusées de plus grande taille, Orienspace a lancé en janvier Gravity-1 à partir d'un navire au large de la côte de la province orientale de Shandong.
Cette fusée est capable d'envoyer une charge utile de 6 500 kg en orbite terrestre basse, ce qui en fait le lanceur le plus puissant mis au point par une entreprise privée chinoise.
Une petite fusée transporte des charges utiles allant jusqu'à 2 000 kg, tandis que les fusées moyennes peuvent transporter jusqu'à 20 000 kg et les fusées lourdes peuvent facilement dépasser les 20 000 kg. La fusée Falcon Heavy de SpaceX est capable de soulever 64 000 kg en orbite, mais elle n'a encore jamais tenté de le faire. (Reportage de Ryan Woo ; Rédaction de Jacqueline Wong, Alexandra Hudson)
