PAO SOVCOMFLOT 
Ce changement reflète les relations étroites entre les États-Unis et les sociétés d'administration du pavillon du Liberia et des Îles Marshall, dont le siège n'est pas situé dans leur pays d'origine, mais en Virginie, à quelques kilomètres de Washington D.C. et dans la juridiction de l'application des sanctions américaines.
Selon des spécialistes de l'énergie et des sanctions, l'utilisation intensive de ces pavillons dans le passé représente également une vulnérabilité potentiellement durable pour la flotte pétrolière russe, dont les pétroliers resteront responsables de violations des sanctions même après avoir adopté un nouveau pavillon hors de portée des États-Unis.
"Ils ont créé une responsabilité et un risque durables", a déclaré Craig Kennedy, associé au Centre Davis d'études russes et eurasiennes de l'Université de Harvard.
Les navires commerciaux doivent être immatriculés dans un pays donné pour garantir qu'ils respectent les règles de sécurité et de protection de l'environnement reconnues au niveau international.
Reuters a analysé les données maritimes de LSEG et de Lloyd's List Intelligence et a interrogé des responsables gouvernementaux, des représentants des registres de pavillon et des analystes maritimes afin de fournir des détails inédits sur le rôle des registres de pavillon dans la récente vague d'annonces de sanctions américaines visant la flotte pétrolière russe, et sur les vulnérabilités qu'elles posent pour le transport maritime de pétrole russe.
Le G7, l'UE et l'Australie ont imposé un plafond de 60 dollars le baril sur les exportations de pétrole russe en décembre 2022, dans le cadre de sanctions économiques plus larges visant à réduire les revenus de la Russie sans perturber l'approvisionnement mondial en énergie, à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Ce plafond interdit l'utilisation des services maritimes occidentaux lorsque les pétroliers transportent du pétrole russe dont le prix est égal ou supérieur au plafond. Un fonctionnaire américain, qui a requis l'anonymat pour parler des sanctions, a confirmé que les registres des pavillons du Liberia et des Îles Marshall pouvaient être considérés comme des services occidentaux.
Depuis le mois d'octobre, le département du Trésor américain a imposé des sanctions à quelque 41 pétroliers pour violation du plafond de prix russe, dont 24 battaient pavillon libérien et un autre pavillon des Îles Marshall.
Presque tous les autres pétroliers battaient pavillon gabonais, y compris 12 des 14 pétroliers visés par le département du Trésor dans son dernier train de sanctions du 23 février. Parmi ces pétroliers battant pavillon gabonais, dans lesquels Sovcomflot (SCF), la principale compagnie maritime russe, a des intérêts, au moins trois avaient récemment battu pavillon libérien, selon l'analyse des données maritimes effectuée par Reuters.
Ces pétroliers font partie d'une série de navires de la flotte de SCF qui sont passés au Gabon, selon les données : début février, SCF avait 42 pétroliers dans sa flotte de 147 pétroliers qui étaient récemment passés sous pavillon gabonais, principalement en provenance du Libéria et du Panama.
SCF a refusé de commenter et le ministère russe des transports n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Le registre du pavillon libérien a déclaré à Reuters que tous les navires battant pavillon libérien qui ont été sanctionnés étaient en train de se faire retirer leur pavillon libérien. "Nous vivons tous dans un monde différent et les registres doivent s'adapter à la situation mondiale actuelle", a déclaré le registre libérien.
Le registre s'est refusé à tout commentaire sur ses relations antérieures avec la SCF.
Un fonctionnaire américain a déclaré à Reuters que le Liberia avait activement collaboré avec le département du Trésor et que les pétroliers sanctionnés disposaient d'une période de liquidation d'environ trois mois pour changer de pavillon.
Les responsables du registre des Îles Marshall sont également en contact avec les agences américaines sur cette question, a déclaré un porte-parole du registre des Îles Marshall.
Le ministre gabonais des transports, Loic Moudouma, a confirmé à Reuters que de nombreux pétroliers avaient récemment quitté le registre du Liberia pour le Gabon, et a déclaré que le Gabon les radierait s'il s'avérait qu'ils se livraient à des activités illégales.
Nous ne sommes pas un registre de pavillon pour les navigateurs ou les transporteurs malhonnêtes du monde entier, a-t-il déclaré.
Si un allié ou un partenaire dans le monde se rend compte qu'un navire gabonais battant pavillon gabonais se livre à des activités illégales, il lui suffit de nous envoyer le dossier complet et nous prendrons les mesures nécessaires pour retirer nous-mêmes le pavillon de ce navire. Qu'il s'agisse d'un Russe ou d'une autre nationalité".
Les autorités panaméennes n'ont pas répondu à une demande de commentaire.
UNE INVITATION AUX ENNUIS
Les sanctions imposées jusqu'à présent ont jeté un froid dans l'industrie impliquée dans le commerce russe.
Ainsi, de nombreux navires battant pavillon libérien, qui n'ont pas encore été radiés de la liste, sont bloqués et restent à l'ancre en dehors des ports du monde entier, y compris en mer Noire, selon les données maritimes, ce qui représente une responsabilité coûteuse pour leurs propriétaires et ceux qui sont financièrement liés à leurs cargaisons.
Les sanctions du département du Trésor américain peuvent avoir un effet de "contagion" sur les pétroliers en dissuadant les acteurs du marché de traiter avec eux, selon le professeur Kennedy de Harvard.
"Dans le monde du commerce du pétrole libellé en dollars, pourquoi mettre en péril un contrat de plusieurs dizaines de millions de dollars en utilisant un pétrolier bloqué ? Vous ne faites qu'attirer des ennuis à toutes les personnes impliquées", a-t-il déclaré.
Le passage au pavillon gabonais pourrait également entraîner des risques supplémentaires dans les ports pour les pétroliers transportant du pétrole russe.
Un fonctionnaire américain a déclaré que les pétroliers transportant du pétrole russe à plus de 60 dollars qui passent sous pavillon gabonais pourraient également avoir plus de difficultés avec les autorités portuaires qui s'inquiètent de la sécurité des pétroliers vieillissants.
Les États-Unis, l'Union européenne et le Royaume-Uni ont envoyé une lettre à la fin de l'année dernière pour faire pression sur le Liberia, les Îles Marshall et le Panama afin qu'ils renforcent la surveillance des navires battant leur pavillon pour s'assurer qu'ils ne transportent pas de pétrole russe vendu à un prix supérieur au plafond, a déclaré une source à Reuters à l'époque.
Si les États-Unis sont les principaux responsables de l'application du plafonnement des prix, d'autres pays membres du mécanisme collaborent avec Washington pour resserrer la vis.
"Nous faisons en sorte qu'il soit plus difficile pour la Russie d'utiliser sa flotte fantôme, ce qui aurait pour effet de ramener plus de volume dans la flotte du G7, où les fournisseurs de services respectent le plafond", a déclaré Olga Dimitrescu, fonctionnaire de l'OFSI, l'organe du Trésor britannique chargé de l'application des sanctions, lors d'un podcast diffusé le 1er février avec l'assureur de navires NorthStandard.
Les autorités américaines affirment que les pratiques de transport maritime liées à l'exportation de pétrole russe au-delà du plafond de prix fixé par l'Occident sont dans leur ligne de mire. "Nous sommes très préoccupés par l'évasion, je pense que cela ressort clairement des mesures que nous avons prises", a déclaré Claire McCleskey, fonctionnaire de l'OFAC, l'organe du Trésor américain chargé de l'application des sanctions, lors d'une conférence sur le transport maritime qui s'est tenue à New York le mois dernier.
"Vous pouvez vous attendre à ce que nous continuions à prendre des mesures. (Reportages complémentaires de Gerauds Wilfried Obangome à Libreville, Alphonso Toweh à Monrovia, Alessandra Prentice à Dakar, Gleb Stolyarov, Laura Sanicola et le bureau de Moscou ; rédaction de Richard Valdmanis et Anna Driver)
