La secrétaire américaine à l'énergie, Jennifer Granholm, s'est montrée intéressée par une éventuelle levée des règles sur l'essence anti-smog pour lutter contre les prix élevés à la pompe et a fait marche arrière sur un projet d'interdiction des exportations de carburant lors d'une vaste réunion avec les raffineurs, selon deux sources industrielles jeudi.

Avec des tensions élevées entre le président américain Joe Biden et Big Oil, les deux parties sont entrées dans la réunion avec la promesse de travailler ensemble en toute bonne foi. Ils se sont quittés encore très éloignés l'un de l'autre sur les solutions à long terme, ont déclaré les sources industrielles familières avec les discussions. Mais tant le département de l'énergie que les sources ont déclaré que les pourparlers se poursuivront.

M. Biden, un démocrate, a critiqué les PDG de l'industrie pour avoir tiré d'énormes profits d'une pénurie de carburant exacerbée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Jeudi, Biden a rencontré brièvement des représentants de l'État pour parler de l'augmentation de l'énergie éolienne, mais il a sauté la réunion avec les raffineurs.

Granholm a adopté un ton conciliant, selon les sources, et a reconnu le manque d'options viables à court terme pour combattre les prix élevés.

Un porte-parole du département de l'énergie a déclaré que Granholm n'a pas dit aux raffineurs que l'administration penchait vers des actions spécifiques à la suite de la réunion. Granholm " a réitéré que (Biden) est prêt à agir rapidement et de manière décisive, en utilisant les outils à sa disposition le cas échéant ", a déclaré le ministère.

Les membres de l'industrie avaient espéré convaincre l'administration de ne pas interdire les exportations de carburant américain pour lutter contre les prix record de l'essence. Mme Granholm a pratiquement retiré cette option de la table comme solution à court terme, selon les sources.

La Maison Blanche avait déjà envisagé de lever les restrictions sur l'essence d'été qui obligent les raffineurs et les mélangeurs à éviter les composants moins coûteux comme le butane pour éviter le smog. Mme Granholm a dit aux raffineurs que la Maison Blanche discuterait de la question avec l'Agence américaine de protection de l'environnement, ont précisé les sources. Il n'était pas immédiatement clair de combien cela réduirait le prix de l'essence mais les analystes disent que tout changement serait probablement minime.

Le prix moyen de l'essence était de 4,94 $ par gallon jeudi, selon les données de l'American Automobile Association, soit 34 cents de plus qu'il y a un mois, et 1,87 $ de plus qu'il y a un an.

Les raffineurs ont réduit leur capacité pendant les arrêts de la crise COVID-19, mais les prix ont grimpé en flèche cette année avec la demande post-pandémique et une crise mondiale du carburant après que les nations occidentales aient sanctionné le pétrole russe.

Exxon Mobil, Chevron et d'autres géants du raffinage ont déclaré un bond massif de leurs bénéfices à la fin de l'année 2021 et au premier trimestre de cette année et ont comblé les actionnaires avec des rachats et des dividendes.

La Maison Blanche a pris pour cible la décision de l'industrie du raffinage d'immobiliser environ 1 million de barils par jour de capacité de production depuis 2020, arguant qu'ils devraient utiliser leurs énormes bénéfices pour redémarrer des usines ou des unités et aider à combler le déficit d'approvisionnement qui fait grimper les prix.

Les raffineurs ont un devoir "patriotique" d'aider à l'approvisionnement, a déclaré la Maison Blanche.

La réunion de jeudi avec sept entreprises comprenait des dirigeants d'Exxon Mobil, Chevron, Marathon et Phillips 66 .

CAPACITÉ DIMINUÉE

Les raffineurs disent qu'investir dans la réouverture des usines comporte des risques financiers importants. L'administration Biden est entrée en fonction en promettant de détourner le pays des combustibles fossiles qui contribuent au changement climatique et a décroché des milliards de dollars pour l'industrie des véhicules électriques.

Gretchen Watkins, présidente des opérations américaines de Shell Plc, qui a participé à la réunion, a déclaré que Mme Granholm a reconnu que Shell et d'autres entreprises, "ont diminué leur capacité de raffinage parce qu'elles étaient occupées à convertir des actifs centenaires pour produire des biocarburants."

Les participants à la réunion ont discuté des obstacles techniques, économiques et politiques à l'augmentation de la capacité de raffinage nationale et de ce que les entreprises font pour maintenir les opérations existantes en ligne en toute sécurité, a déclaré le département de l'énergie. Ils ont également discuté des actions qui pourraient améliorer la préparation de la côte Est alors que le pays s'enfonce dans la saison des ouragans de l'Atlantique, a-t-il ajouté.

Mercredi, M. Biden a appelé le Congrès à adopter une suspension de trois mois de la taxe fédérale sur l'essence. Les parlementaires de son propre parti s'y sont opposés, affirmant que cette mesure n'apporterait qu'un faible soulagement tout en faisant un trou dans le budget du Highway Trust Fund que cette taxe finance.

Un groupe de 25 groupes de l'industrie du forage et des pipelines, dont l'American Petroleum Institute, a envoyé une lettre à M. Biden jeudi, l'exhortant à visiter les vastes sources d'énergie américaines avant un voyage en Arabie Saoudite en juillet, où il devrait encourager le pays riche en pétrole à augmenter sa production.

"Les solutions énergétiques fabriquées en Amérique sont sous nos pieds, et nous vous exhortons à reconsidérer l'immense potentiel des ressources pétrolières et gazières américaines qui font l'envie du monde entier au profit des familles américaines, de l'économie américaine et de notre sécurité nationale", ont-ils écrit.