Les entreprises nord-américaines ont commandé environ un tiers de robots en moins l'année dernière, les inquiétudes liées au ralentissement de l'économie et à la hausse des taux d'intérêt rendant plus difficile la justification de l'achat de ces machines de pointe. Il s'agit du premier accroc en cinq ans dans ce qui a été une progression constante de l'invasion des robots dans la main-d'œuvre de la région.

"Lorsque l'économie n'est pas florissante, il est plus facile de retarder les achats", a déclaré Jeff Burnstein, président de l'Association for Advancing Automation (Association pour l'avancement de l'automatisation), un groupe industriel qui suit les commandes de robots.

Les entreprises ont acheté 31 159 robots en 2023, soit une baisse de 30 % par rapport à l'année précédente. Il s'agit de la plus forte baisse en pourcentage depuis 2006 et de la plus forte baisse jamais enregistrée en termes d'unités nettes, selon le groupe, connu sous le nom d'A3. Le recul s'est produit dans les industries liées à l'automobile - qui représentaient environ la moitié du marché l'année dernière - ainsi que dans d'autres secteurs tels que l'alimentation et la métallurgie.

Au quatrième trimestre, les commandes se sont élevées à 7 683, soit une baisse de 8 % par rapport à la même période de l'année précédente.

Le ralentissement des commandes de robots s'est produit alors même que certaines entreprises ont annoncé des initiatives visant à développer des versions plus perfectionnées de ces machines. La start-up robotique Figure a déclaré le mois dernier qu'elle avait conclu un partenariat avec la société allemande BMW pour déployer des robots humanoïdes dans l'usine du constructeur automobile en Caroline du Sud afin de prendre en charge certaines tâches physiques. Le constructeur de véhicules électriques Tesla a également un robot humanoïde en cours de développement.

Mais pour de nombreux fabricants de robots, la vente des machines existantes a été entravée par les inquiétudes suscitées par le ralentissement de l'économie et les stocks excédentaires accumulés pendant la pandémie de COVID-19. Universal Robots, un fabricant danois de petits robots flexibles, a récemment annoncé que son chiffre d'affaires avait chuté de 7 % l'année dernière, pour atteindre 304 millions de dollars.

Le président d'Universal, Kim Povlsen, a déclaré aux investisseurs : "L'année 2023 a été caractérisée par un environnement économique et commercial difficile pour bon nombre de nos principaux clients, l'activité industrielle mondiale s'étant ralentie au cours du premier semestre."

APRÈS UNE ANNÉE RECORD

Les ventes de robots ont explosé pendant la pandémie de COVID-19, les producteurs s'étant empressés d'utiliser les machines pour produire des biens dans un contexte de grave pénurie de main-d'œuvre. En effet, 2022 a été une année record pour les commandes, selon les données d'A3s.

Les commandes de biens d'équipement non militaires, à l'exclusion des avions - une mesure étroitement surveillée par les économistes pour suivre les tendances des dépenses des entreprises - ont augmenté de 1,7 % l'année dernière, selon le département du commerce, ce qui suggère que les investissements dans des types d'équipement plus basiques sont restés presque stables alors que l'économie a défié les attentes d'un ralentissement plus marqué.

Dave Fox, président de CIM Systems Inc., une entreprise de Noblesville, dans l'Indiana, connue comme un intégrateur qui assemble des systèmes robotiques pour ses clients, a déclaré que son entreprise avait démarré en force l'année dernière, mais qu'elle s'était ensuite effondrée.

"Plusieurs grands projets ont été repoussés à cette année", a déclaré M. Fox. "Il est certain que quelques clients ont fait part de leurs inquiétudes quant à l'évolution de l'économie. Et les taux d'intérêt n'ont probablement pas aidé. M. Fox estime que son volume d'affaires a chuté de 30 % en 2023 par rapport à l'année précédente.

Selon lui, certains clients qui avaient retardé leurs commandes demandent maintenant des devis actualisés, ce qui est de bon augure pour les mois à venir. Mais il est trop tôt pour dire si les affaires reviendront aux niveaux élevés de la pandémie.

A3s Burnstein a déclaré que la plupart des producteurs de robots avec lesquels il s'entretient sont optimistes quant à la reprise de l'activité au cours du second semestre de cette année.

Selon lui, l'industrie a largement surmonté les distorsions causées par la pandémie.

Pendant la crise, de nombreuses entreprises ont passé des commandes supplémentaires de robots parce qu'elles craignaient de ne pas être livrées en raison des retards de production et de l'effondrement des chaînes d'approvisionnement mondiales. "On a toujours l'impression que les entreprises ont acheté en avance par rapport à leurs besoins (en 2022)", a déclaré M. Burnstein, "de sorte que beaucoup d'entreprises ont maintenant des stocks à écouler avant de commander à nouveau un grand nombre de nouveaux robots".

Joe Gemma, directeur des recettes de Wauseon Machine, un intégrateur de systèmes de l'Ohio, a reconnu qu'il y avait une surabondance de stocks qui faussait l'activité.

Beaucoup d'entre nous commandaient des stocks supplémentaires", a-t-il déclaré, "nos clients aussi". "Nos clients faisaient de même.

Selon M. Gemma, la pénurie actuelle de main-d'œuvre aux États-Unis signifie que le secteur des robots continuera à prospérer. "J'ai récemment visité une usine qui emploie normalement 600 personnes en production et qui a 140 postes à pourvoir", explique-t-il. "Presque partout où nous allons, il y a toujours un problème de main-d'œuvre.