Le feu vert de la Chine est un coup de pouce pour le constructeur d'avions, qui a été touché par les retombées de l'explosion en vol d'un panneau de cabine sur un 737 MAX 9 exploité par Alaska Airlines, notamment l'interdiction par l'Administration fédérale de l'aviation des États-Unis d'accroître la production de ses avions à fuselage étroit les plus vendus.

La situation d'urgence a conduit l'autorité de régulation de l'aviation à immobiliser 171 avions 737 MAX 9 et à annuler des milliers de vols par les compagnies aériennes américaines.

"Ce que je peux vous dire ici, c'est que le 8 décembre 2023, le département chinois en charge a terminé l'approbation de la conception du Boeing 737 MAX 8 conformément aux réglementations de l'aviation civile chinoise, l'avion est prêt à être livré", a déclaré Wang Wenbin, porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, interrogé sur la livraison par Boeing d'un 737 MAX 8 à China Southern Airlines mercredi en fin de journée.

Boeing n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

La Chine est l'un des marchés aéronautiques à la croissance la plus rapide, et Boeing prévoit qu'elle représentera 20 % de la demande mondiale d'avions jusqu'en 2042.

C'est la Chine qui a été la première à clouer au sol les jets MAX après deux accidents en 2018 et 2019 qui ont fait près de 350 morts.

Si les interdictions de sécurité ont été levées, les nouvelles livraisons sont restées en suspens alors que les tensions entre Washington et Pékin sur des questions allant de la technologie à la sécurité nationale se sont intensifiées.

"C'est certainement un signe encourageant que cet avion se dirige vers la Chine, mais il reste à voir à quelle vitesse les transporteurs chinois acceptent les 737", a déclaré Greg Waldron, rédacteur en chef pour l'Asie de la publication industrielle FlightGlobal.

"Le calcul de la décision de Pékin de prendre des avions Boeing est opaque. Si le fait d'accepter des 737 peut être considéré comme un effort pour apaiser Washington DC, il se peut aussi que les compagnies aériennes aient fait pression pour obtenir de nouveaux appareils", a-t-il ajouté.

Le 737 MAX 8 immatriculé au nom de China Southern Airlines a quitté le terrain de Seattle Boeing, dans l'État de Washington, à 11 h 55, heure du Pacifique (1955 UTC), mercredi, et a atterri à Honolulu près de sept heures plus tard, selon les données de vol de FlightRadar 24, avant de reprendre son voyage.

China Southern et l'Administration de l'aviation civile de Chine n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.