CHICAGO (Agefi-Dow Jones)--Les nouveaux retards de livraisons de Boeing contraignent les compagnies aériennes américaines à supprimer des vols et à revoir leurs campagnes de recrutement de pilotes.

Southwest Airlines a annoncé mardi qu'elle réduirait ses capacités et qu'elle réviserait ses prévisions financières, alors que les livraisons de Boeing devraient être inférieures de près de moitié au planning initial pour 2024. L'action du transporteur chutait de 15% après la mi-séance à la Bourse de New York.

United Airlines va de son côté suspendre pendant plusieurs mois ses recrutements de pilotes et cherche des alternatives en s'adressant au rival de Boeing, l'européen Airbus. Les projets d'expansion d'Alaska Airlines sont également remis en cause par l'incertitude entourant les livraisons de Boeing.

Boeing a réduit ses cadences de production pour son modèle le plus vendu, le 737 MAX, alors que l'avionneur fait l'objet d'une surveillance accrue des autorités américaines. Le groupe a annoncé mardi avoir livré 17 monocouloirs 737 MAX en février, soit huit de moins qu'en janvier et moitié moins qu'en novembre et décembre.

Le constructeur aéronautique est donc loin de son objectif affiché, qui est de produire 38 unités de l'appareil chaque mois. Cet objectif avait été fixé avant qu'une porte ne se détache en plein vol en janvier sur un avion exploité par Alaska Airlines. Dans les semaines qui ont suivi, la production du 737 sur le site de Renton (nord-ouest des Etats-Unis) a marqué le pas en raison de l'enquête menée par la Federal Aviation Administration (FAA) et des efforts en interne pour régler les problèmes de qualité.

Le directeur financier de Boeing, Brian West, a prévenu le mois dernier que l'objectif de 38 avions par mois ne serait pas atteint au premier semestre.

Les compagnies aériennes renoncent par ailleurs à recevoir les plus petites et les plus grandes versions du 737 MAX faute de savoir quand ces modèles seront homologués. Southwest ne s'attend plus à réceptionner les 27 MAX 7 prévus en 2024 et United Airlines a retiré le grand MAX 10 de son planning pour une durée indéterminée.

Le directeur général de United Airlines, Scott Kirby, a jugé nécessaire mardi cette phase de ralentissement, même si cela signifie que Boeing sera "très en retard" sur son planning de livraisons. "Je préfère que Boeing fasse ce qu'il doit faire, et je pense que c'est le cas actuellement", a déclaré le dirigeant lors d'une conférence avec les analystes.

Dans l'intervalle, United cherche à s'approvisionner ailleurs pour remplacer les MAX 10 qu'elle ne recevra pas dans un avenir proche, a indiqué Scott Kirby. La compagnie a demandé à Boeing de se concentrer sur la construction du modèle plus petit MAX 9, a-t-il ajouté.

"Le MAX 10 n'est plus au programme pour nous tant qu'il n'est pas certifié", a déclaré le dirigeant.

Vote de confiance

Southwest, dont la flotte est entièrement composée de Boeing, est particulièrement exposée aux difficultés du constructeur. Pour diminuer ses coûts, le transporteur prévoit de réduire de moitié son recrutement de pilotes cette année et de plus de 60% les embauches de personnel de vol.

La compagnie devait recevoir 79 B737 MAX cette année, mais n'en attend plus que 46. Son PDG, Bob Jordan, a déclaré qu'il avait encouragé Boeing à se concentrer sur la résolution de ses problèmes internes.

"Nous avons tous besoin que Boeing soit plus fort dans deux ans, dans cinq ans et dans dix ans. Et cela passe avant les retards de livraison", a-t-il souligné.

Après l'incident du début d'année, Alaska Airlines a dû immobiliser tous ses 737 MAX 9, une mesure qui lui a fait perdre au moins 150 millions de dollars. Mais le transporteur a déclaré mardi qu'il avait reçu une indemnisation partielle de la part de Boeing.

Certaines compagnies se veulent toutefois optimistes et pensent que Boeing retrouvera son équilibre dans les prochaines années.

American Airlines a qualifié de vote de confiance envers le constructeur sa commande de 85 avions MAX 10 passée la semaine dernière. La compagnie pense pouvoir prendre possession de ces appareils d'ici à 2028. Mais elle a également pris des mesures pour se protéger en cas d'imprévu: le groupe a pris des options sur des Airbus supplémentaires et pourrait également convertir sa commande auprès de Boeing pour recevoir une autre version du 737 MAX.

-Alison Sider et Sharon Terlep, The Wall Street Journal (Version française Thomas Varela) ed : LBO

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March 12, 2024 14:23 ET (18:23 GMT)