Les usines de canne à sucre brésiliennes augmenteront leur capacité de production de sucre de 10 % pour la nouvelle saison à partir d'avril afin de profiter des prix relativement élevés du sucre et de l'augmentation de l'offre de maïs, qui fait de cette céréale une matière première bon marché pour la production d'éthanol.

Le Brésil est le plus grand producteur de sucre au monde. Il a représenté près de 50 % du commerce mondial du sucre l'année dernière, les conditions météorologiques défavorables dues au phénomène climatique El Nino ayant réduit la production et les exportations des concurrents que sont l'Inde et la Thaïlande.

Les prix du sucre ont baissé par rapport au pic de 12 ans atteint en novembre, mais ils restent historiquement élevés. Selon les analystes, les usines brésiliennes s'empressent d'achever leurs travaux d'agrandissement ou de construction afin d'augmenter leur capacité de production de sucre.

"Toutes les usines qui peuvent le faire (augmenter la capacité de production de sucre) le font", a déclaré Julio Maria Borges, directeur et partenaire de JOB Economia e Planejamento, une société de conseil.

"La différence de rendement financier entre le sucre et l'éthanol est tout simplement trop importante.

Les prix du sucre sont actuellement 60 % plus élevés que ceux de l'éthanol brésilien, a indiqué le courtier et fournisseur de services de chaîne d'approvisionnement Czarnikow dans un rapport publié cette semaine. Il s'agit de l'écart de prix le plus important depuis 15 ans.

Parmi les investissements les plus importants dans le secteur du sucre, citons l'usine de Jalles Machado, d'une valeur de 170 millions de reais (34,19 millions de dollars), dans l'État de Minas Gerais, l'usine de Cerradinho Bionergia, d'une valeur de 289 millions de reais, dans l'État de Mato Grosso do Sul, et la nouvelle ligne de production de sucre de Coruripe, d'une valeur de 200 millions de reais, également dans l'État de Minas Gerais.

L'entreprise française Tereos, qui possède sept usines au Brésil, prévoit d'affecter 70 % de sa canne à sucre à la production de sucre et 30 % à l'éthanol. Il s'agit d'une augmentation par rapport au niveau déjà élevé de 67 % de la saison dernière.

De nombreuses autres usines procèdent à des ajustements plus modestes, optimisant ainsi leurs installations sucrières. L'année dernière, l'affectation de la canne à la production de sucre - et non à la production d'éthanol - dans l'ensemble du Brésil a été la plus importante depuis 12 ans, avec 49 %. La plupart des analystes s'attendent à ce qu'elle atteigne un niveau record pour la nouvelle saison.

COUP DUR POUR LE CLIMAT

Malgré l'augmentation de la capacité de production de sucre, il est peu probable que le Brésil produise plus d'édulcorant au cours de la nouvelle campagne qu'en 2023/24.

"Nous avons eu (en 23/24) un climat qui était comme un laboratoire, tout simplement parfait", a déclaré M. Borges.

"Il a plu au bon moment, puis il a fait sec au moment de la récolte. Ce n'est pas le cas aujourd'hui.

Les précipitations cumulées dans la principale région sucrière de Ribeirao Preto au Brésil cette année, par exemple, sont inférieures de 50 % à la normale, selon la modélisation climatique GFS.

Tereos prévoit que la production de canne à sucre du Centre-Sud (CS) du Brésil passera sous la barre des 600 millions de tonnes en 2024/25, contre 660 millions de tonnes en 2023/24.

Le courtier StoneX prévoit toujours une production record de sucre pour la nouvelle saison à 43 millions de tonnes, affirmant que l'augmentation de l'allocation de la canne à la production de sucre, au détriment de l'éthanol, compensera un volume de canne à sucre plus faible.

CORNE ETHANOL

StoneX estime que la production d'éthanol à partir de la canne à sucre diminuera de près de 3 milliards de litres en 2024/25, soit 10,4 %, pour atteindre 24,5 milliards de litres. En revanche, la production d'éthanol à base de maïs augmentera de 16 % pour atteindre 7,2 milliards de litres.

"Il y a un changement dans l'industrie", a déclaré Filipi Cardoso, analyste du sucre et de l'éthanol chez StoneX. "L'éthanol à base de maïs étant plus rentable, les usines de canne à sucre se tournent vers le sucre.

La production de maïs s'est rapidement développée au Brésil, qui est devenu l'an dernier le premier exportateur mondial de maïs. Cela a également favorisé l'expansion de la production d'éthanol à base de maïs. Au Brésil, l'éthanol est généralement produit à partir de la canne à sucre plutôt que de l'éthanol.

"La production brésilienne d'éthanol à base de maïs était inférieure à 1 milliard de litres il y a cinq ans. Cette récolte pourrait atteindre 5 milliards de litres et 10 milliards dans les 5 à 6 prochaines années", ont déclaré les analystes de Citi.

Le Brésil est l'un des plus grands consommateurs d'éthanol en tant que carburant de transport. Le biocarburant représentait 46 % de la consommation de carburant des véhicules légers au Brésil en 2023, soit 28,5 milliards de litres.

L'expansion rapide de la production d'éthanol de maïs a toutefois plafonné les prix du biocarburant au Brésil, un autre facteur qui a encouragé les sucreries à se concentrer sur le sucre.