Londres (awp/afp) - Le distributeur alimentaire en ligne Ocado a annoncé jeudi avoir levé un milliard de livres d'argent frais afin d'accompagner l'essor de son activité depuis le début de la crise sanitaire.

Le groupe britannique a émis sur le marché pour 657 millions de livres de nouvelles actions auprès de professionnels et de particuliers, ainsi que pour 350 millions de livres d'obligations convertibles, selon un communiqué.

Ocado fait face à un afflux inédit de demandes depuis le début de la crise sanitaire et le confinement imposé au Royaume-Uni le 23 mars.

Au plus fort de la pandémie, il fallait patienter jusqu'à plusieurs heures pour pouvoir accéder au site, qui n'accueille plus de nouveaux clients afin de pouvoir servir ceux déjà inscrits.

Les fonds levés doivent lui permettre d'augmenter sa capacité et de répondre à une demande qui devrait être soutenue pour un moment.

Ocado cite une étude récente du cabinet Nielsen montrant que les achats en ligne dans l'alimentaire au Royaume-Uni représentent désormais 13% du marché contre 7% avant la crise du Covid-19.

"La vente alimentaire en ligne connaît un tournant majeur. La crise actuelle entraîne un changement durable qui va redessiner le secteur à l'échelle mondiale", déclarait Tim Steiner, fondateur et directeur général du groupe dans un communiqué mercredi soir.

Ocado compte aller plus loin dans sa nouvelle orientation stratégique qui doit lui permettre de devenir un fournisseur de technologies au service des ventes en ligne des autres distributeurs.

Il a déjà des partenariats avec neuf distributeurs à travers le monde, dont l'américain Kroger et le français Casino.

Ses activités propres de distribution en ligne pour les particuliers ont quant à elle pris un nouveau virage grâce à un accord avec la chaîne de magasins Marks and Spencer.

Cette dernière, qui a acquis 50% de l'activité, va faire ses débuts en septembre dans la vente alimentaire en ligne et se substituer comme fournisseur à la chaîne de supermarchés haut de gamme Waitrose, dont Ocado propose actuellement les produits sur son site.

La levée de fonds pesait logiquement sur le cours de Bourse du groupe, puisqu'elle entraîne une dilution des actionnaires existants. Le titre perdait 5,80% vers 13H40 GMT.

"Le coronavirus a accéléré le basculement vers les courses en ligne", souligne Sophie Lund-Yates, analyste chez Hargreaves Lansdown.

Mais selon elle, cette levée de fonds soulève des interrogations d'autant que le groupe, qui n'est toujours pas rentable, avait déjà emprunté de l'argent en décembre dernier.

"C'est surprenant de voir que le groupe a besoin si vite de telles sommes qui sont énormes. Les résultats semestriels en juillet devraient en dire plus sur la vitesse à laquelle Ocado brûle sa trésorerie", prévient-elle.

afp/rp