Bruxelles (awp/afp) - L'Union européenne (UE) et les Philippines ont formellement relancé lundi leurs négociations en vue d'un accord de libre-échange. Manille cherche à se rapprocher des Occidentaux sur fond de tensions avec la Chine.
Les pourparlers avaient commencé en 2015, sous la présidence de Benigno Aquino, mais ils avaient été interrompus deux ans plus tard sous celle de son successeur Rodrigo Duterte. La guerre meurtrière contre la drogue menée par ce dernier avait tendu les relations diplomatiques avec les Occidentaux et déclenché une enquête internationale.
Bruxelles et Manille avait annoncé en juillet 2023 leur intention de relancer les négociations, lors d'une visite aux Philippines de la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen. Le nouveau président philippin Ferdinand Marcos Jr. avait alors vanté "les valeurs communes" entre les deux partenaires.
Des discussions préliminaires avaient ensuite été menées en fin d'année. "Les conditions sont réunies pour que nos relations commerciales passent à la vitesse supérieure", a annoncé lundi le commissaire européen au Commerce Valdis Dombrovskis lors d'une conférence de presse commune avec le secrétaire philippin au Commerce et à l'Industrie Alfredo E. Pascual, à Bruxelles.
M. Dombrovskis a salué "les progrès accomplis notamment sur les politiques de lutte contre la drogue". "L'avenir des relations économiques entre l'UE et les Philippines est très prometteur", s'est félicité M. Pascual, dont le pays, très dépendant de la Chine, cherche à renforcer sa sécurité économique.
Les Philippines ont conclu des accords militaires avec les États-Unis et l'Australie. Pékin a récemment accusé les États-Unis d'utiliser les Philippines comme un "pion" en mer de Chine méridionale, après plusieurs incidents autour d'îlots que les deux pays asiatiques se disputent âprement.
Les Philippines, avec leurs 115 millions d'habitants et un PIB d'environ 370 milliards d'euros, sont la cinquième économie au sein de l'Association des Nations d'Asie du Sud-Est (ASEAN) qui compte dix États membres. Sa croissance pourrait atteindre 5,9% en 2024, selon des prévisions. L'UE est le quatrième partenaire commercial du pays, avec un commerce bilatéral de marchandises à 18,4 milliards d'euros, et des échanges de services qui ont représenté 4,7 milliards d'euros, en 2022.
Les Philippines disposent de réserves importantes de matières premières essentielles, comme le nickel et le cuivre, indispensables pour les industries de la transition verte. Dans ce domaine, l'UE cherche justement à nouer de nouveaux partenariats mondiaux pour diversifier ses sources d'approvisionnement et améliorer sa résilience économique.
Le premier round de reprise des négociations en vue d'un accord de libre-échange est attendu "cette année", une fois achevées les préparations techniques des deux parties, a indiqué la Commission dans un communiqué.
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