La société chinoise CATL a proposé aux petits constructeurs nationaux de véhicules électriques des prix réduits sur les batteries, selon quatre personnes ayant connaissance des conditions.
Les offres de rabais comprenaient une clause qui a choqué l'industrie automobile après une année de hausse des prix : une hypothèse intégrée selon laquelle les prix du carbonate de lithium, un composant clé des batteries automobiles, diminueraient de plus de moitié, ont déclaré trois de ces personnes. Selon les analystes, cette décision montre l'avantage en termes de coûts dont bénéficie CATL grâce à ses investissements dans l'extraction et le raffinage du lithium, ainsi que sa détermination à relever le défi lancé par des rivaux chinois plus petits, tels que CALB et EVE Energy, dont les usines sont en pleine expansion cette année.
"Il s'agit d'un jeu de parts de marché", a déclaré Caspar Rawles, directeur des données chez Benchmark Mineral Intelligence. "Je pense qu'il s'agit en partie d'une guerre des prix.
L'offre faite aux constructeurs automobiles, y compris Nio et l'unité Zeekr de Geely, qui a été rapportée par Reuters au début du mois, était assortie d'un piège : en échange de la remise, les constructeurs automobiles devraient s'engager à fournir la plupart de leurs contrats de fourniture de batteries à CATL, selon les trois sources. Dans certains cas, cette part pourrait atteindre 80 % de leur activité pour CATL, ont-elles déclaré. Les fabricants de véhicules électriques sont encore en train de négocier les offres avec CATL, ont déclaré ces personnes, qui ont demandé à ne pas être nommées en raison du caractère privé de l'affaire.
Contemporary Amperex Technology Co Ltd - plus connue sous ses initiales - est le fournisseur mondial dominant avec une part de 37 % du marché des VE. L'entreprise n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Nio n'a pas répondu à une demande de commentaire. Zeekr a refusé de commenter.
CATL a dû faire face à une certaine réticence de la part des constructeurs automobiles chinois en raison de sa position dominante sur le marché et de ses prix. On ne sait pas encore comment les autorités de régulation chinoises vont considérer l'offre de CATL de baisser les prix en échange d'une part fixe des futures commandes.
L'agence gouvernementale chinoise de régulation des coûts et des prix a déclaré jeudi que ses représentants avaient rendu visite à CATL au début du mois et qu'elle allait "renforcer la coopération" avec l'entreprise, sans fournir d'autres détails.
L'offre de CATL fait suite à une baisse des prix du lithium liée à un ralentissement des ventes de véhicules électriques en Chine, qui représentaient les deux tiers de toutes les voitures à batterie vendues en 2022.
Pour les consommateurs, cela pourrait faire baisser les prix après une année au cours de laquelle les fabricants se sont heurtés aux chaînes d'approvisionnement et à la hausse des prix des batteries, qui représentent le coût le plus important d'un véhicule électrique.
Tesla, le leader mondial des véhicules électriques, a réduit ses prix de près de 20 % au début du mois de janvier dans le monde entier.
FIN DES SUBVENTIONS
Les prix des batteries ont baissé pendant plus de dix ans avant de remonter en 2022. Cette tendance a commencé à s'inverser à la fin de l'année dernière en Chine.
"Une guerre des prix est en cours. Nous l'avons constaté il y a quelques semaines au niveau des véhicules. Nous la voyons maintenant au niveau des batteries", a déclaré à Reuters Eric Norris, président d'Energy Storage chez Albemarle Corp, le plus grand producteur mondial de lithium pour les VE.
Selon lui, CATL cherche à tirer parti de son intégration "pour réduire les prix et gagner des parts de marché".
Les prix au comptant du carbonate de lithium en Chine ont chuté d'environ 30 % depuis le sommet atteint l'année dernière, les stocks ayant été écoulés en raison de la crainte que la fin des subventions nationales pour les véhicules électriques en Chine ne ralentisse la croissance. Cela s'est produit, comme prévu, en janvier.
Pour CATL, la remise est un moyen d'éviter que les fabricants chinois de véhicules électriques ne cherchent des alternatives.
Li Auto a déclaré qu'il utiliserait des batteries SVOLT dans son nouveau SUV L7. Xpeng a développé une batterie à charge rapide avec Sunwoda. La société a déclaré l'année dernière que CATL n'était plus son principal fournisseur de batteries.
Afin de réduire sa dépendance à l'égard de CATL, Nio prévoit de construire une nouvelle usine de batteries d'une capacité annuelle suffisante pour alimenter environ 400 000 véhicules électriques à longue autonomie, a rapporté Reuters vendredi.
SVOLT, l'un des plus petits rivaux de CATL, a également proposé des remises sur la fourniture de batteries, ont rapporté les médias chinois. SVOLT s'est refusé à tout commentaire et Reuters n'a pas pu confirmer ces informations.
La demande de véhicules électriques en Chine a ralenti, la principale association industrielle prévoyant une croissance de 35 % en 2023, contre 90 % en 2022.
En dehors de la Chine, CATL, qui construit de nouvelles usines de batteries en Allemagne et en Hongrie, se développe rapidement et a conclu des accords pour fournir Ford Motor Co et BMW. Les batteries CATL alimentent la série I.D. de Volkswagen et les modèles 3 et Y de Tesla construits en Chine. Près de 40 % de ces Teslas ont été expédiées vers des marchés étrangers en 2022.
Les prix des cellules de batteries pour les fabricants de VE ont augmenté d'environ 24 % l'année dernière, a déclaré Prabhakar Patil, un consultant de l'industrie des batteries basé à Détroit. L'offre de CATL représenterait une réduction totale d'environ 6 % par rapport aux prix en vigueur en Chine, si un constructeur automobile l'utilisait pour bloquer la moitié des achats prévus, selon une estimation de Changjiang Securities.
"Les réductions proposées par CATL aideraient l'industrie chinoise des véhicules électriques", a déclaré James Frith, directeur du groupe de capital-risque Volta Energy Technologies, spécialisé dans la technologie des batteries. "Du point de vue de la Chine, qui domine le marché des véhicules électriques, elle ne veut pas perdre son élan.
Et d'ajouter : "Si certains de ces véhicules électriques équipés de batteries à prix réduit se retrouvent en Europe, cela pourrait provoquer des tensions commerciales".
