L'accès avait disparu dans de larges pans du Morro da Formiga, ou Fourmilière, un quartier difficile du nord de la ville. Lorsque Ferrando a interrogé un technicien du fournisseur d'accès à large bande TIM SA chargé de réparer la panne, le travailleur, qu'il a refusé de nommer, a déclaré que des hommes armés l'avaient chassé avec un avertissement de ne pas revenir.

Il s'est avéré qu'un nouveau fournisseur d'accès à Internet s'était emparé de ce territoire : une société dont les investisseurs ont un jour compté un trafiquant de drogue et d'armes accusé d'avoir des liens avec le célèbre syndicat du crime brésilien Red Command, selon Ferrando, les documents judiciaires déposés par les autorités et les registres d'enregistrement des entreprises consultés par Reuters. À l'aide d'équipements volés, dont certains à TIM, les nouveaux arrivants ont rapidement mis en place leur propre service Internet, selon Ferrando. Les résidents pouvaient s'inscrire auprès de la nouvelle entreprise, a-t-il dit, ou s'en passer.

TIM, une unité de Telecom Italia SpA, a refusé de commenter, renvoyant toutes les demandes à l'association brésilienne de l'industrie des télécommunications, Conexis. Dans une déclaration, le groupe a appelé les forces de l'ordre du pays à agir pour protéger les opérateurs légitimes.

C'est exactement ce qu'essaie de faire Ferrando, un vétéran de la plus haute unité du crime organisé de Rio. Dans un rapport scellé documentant des mois d'enquête, il a demandé en février aux procureurs de l'État de Rio d'engager des poursuites contre les prétendus pirates. Le bureau des procureurs n'a pas répondu à une demande de commentaire. Aucune charge n'a été déposée.

Morro da Formiga n'est pas la seule communauté à signaler des problèmes. Reuters a interviewé près de deux douzaines de cadres de l'industrie des télécommunications, de responsables de l'application de la loi, de techniciens, d'universitaires et de clients Internet au Brésil, et a examiné des milliers de pages de documents judiciaires soumis par la police.

Les personnes et les documents décrivent une prise de contrôle audacieuse du service Internet dans des dizaines de quartiers des grandes villes brésiliennes par des entreprises associées à des criminels présumés qui n'ont pas peur d'utiliser la force et l'intimidation pour évincer leurs rivaux. Le résultat, selon ces sources, est que des dizaines de milliers de Brésiliens dépendent désormais de réseaux à large bande de seconde zone, peu fiables, dont les responsables de l'industrie et des forces de l'ordre estiment qu'ils génèrent des millions de dollars par an pour les prétendus escrocs.

Les fournisseurs bootlegs peuvent être peu réactifs lorsque le service tombe en panne et impatients lorsqu'une facture n'est pas réglée, ont déclaré certains clients à Reuters. Dans le quartier populaire de Campo Grande à Rio, un résident a décrit comment quelqu'un frappe à sa porte tous les mois pour percevoir 35 reais (6,80 $) - en espèces.

Il y a "une pression pour payer le jour qu'ils choisissent, sans délai", a déclaré le client, qui a requis l'anonymat par crainte de représailles.

Il s'agit d'une source de revenus fiable rendue d'autant plus lucrative par la pandémie de COVID-19, qui a forcé les familles à se connecter en ligne pour l'école, le travail et les achats. Rien qu'en 2020, la proportion de foyers brésiliens disposant d'une connexion Internet a augmenté de plus de 12 points de pourcentage pour atteindre 83 %, selon les données les plus récentes disponibles auprès de Cetic.br, une organisation spécialisée dans les technologies de l'information.

Les pirates pillent également les équipements et les infrastructures, dont la plupart sont réutilisés pour leurs réseaux de fortune, selon les autorités et les responsables des télécommunications. Le vol et la destruction d'équipements de télécommunications ont augmenté de 34 % en 2020 par rapport à 2019, ce qui représente environ 1 milliard de reais (194 millions de dollars) de pertes annuelles directes, selon Feninfra, un groupe industriel dont les membres comprennent des installateurs et des réparateurs. Il a déclaré que ce chiffre a encore augmenté de 16 % au cours du premier semestre de 2021.

LE SYSTÈME PRÉSUMÉ

L'industrie brésilienne des télécommunications n'est pas la seule à connaître des difficultés. Pendant des années, les groupes criminels ont contrôlé la distribution du gaz de cuisine, des bidons d'eau potable et d'autres produits de base dans de nombreux quartiers urbains à faibles revenus.

Mais en construisant leurs propres réseaux à large bande, les criminels brésiliens augmentent leur sophistication, selon plus de 20 techniciens, représentants de l'industrie et responsables des forces de l'ordre interrogés par Reuters. Ils ont déclaré que le schéma fonctionne généralement comme suit :

D'abord, les voleurs volent ou vandalisent les équipements appartenant aux opérateurs traditionnels de la large bande. Lorsque les équipes de réparation arrivent, elles sont menacées par des hommes armés qui les avertissent de ne pas revenir. L'année dernière, rien qu'à Rio, les zones interdites sont passées à 105 emplacements pour Oi SA, l'un des plus grands fournisseurs d'Internet du Brésil. Ce chiffre a quadruplé depuis 2019, selon les données fournies par l'entreprise.

Peu de temps après l'interruption du service, les sociétés de télécommunications associées aux groupes du crime organisé mettent en place leurs propres réseaux, en se greffant sur les infrastructures existantes. Dans certains cas, ces tenues sont dirigées directement par des membres de gangs de trafiquants de drogue, dont le Red Command ou le Pure Third Command, l'un de ses principaux rivaux. D'autres sont dirigées par des milices - un type d'organisation criminelle composée de flics à la retraite et hors service. Dans d'autres cas, elles sont gérées par des hommes d'affaires qui versent des pots-de-vin aux gangsters pour éliminer la concurrence.

Souvent, les intrus reçoivent l'aide d'employés véreux de grands fournisseurs qui leur vendent de l'expertise et du matériel chapardé, selon le procureur de l'État de Rio, Antonio Pessanha. Il a déclaré à Reuters qu'il enquêtait sur les activités criminelles dans le secteur des télécommunications dans la ville de Rio et ses environs, la capitale de l'État.

Dans un cas récent, un employé de Claro, l'unité locale du groupe mexicain America Movil SAB de CV, a proposé de vendre des équipements de l'entreprise à des associés du crime organisé, selon l'enregistrement d'un appel téléphonique que Pessanha a déclaré que son bureau a obtenu grâce à une mise sur écoute approuvée par le tribunal. Il n'a pas précisé à quelle organisation criminelle les personnes de l'appel étaient prétendument affiliées, ni identifié l'employé de Claro ou les autres participants. L'enquête est en cours, et Reuters n'a pas eu accès à l'enregistrement.

Claro a refusé de commenter l'incident présumé.

NOUVEAU JOUEUR DANS LA FOURMILIÈRE

À Morro da Formiga, le détective Ferrando a déclaré qu'il avait commencé à recevoir des tuyaux anonymes de certains de ses quelque 5 000 résidents au cours du premier semestre 2021, qui affirmaient que les services à large bande fournis par les principaux opérateurs avaient cessé de fonctionner.

Une entreprise y domine maintenant, a dit Ferrando, une entreprise nommée JPConnect Servicos de Telecomunicacoes. Elle a été créée en 2019, selon les documents d'enregistrement des sociétés déposés auprès du gouvernement de Rio et vus par Reuters.

Ces documents montrent que jusqu'à la fin de l'année dernière, JPConnect était en partie détenue par un individu nommé Paulo Cesar Souza dos Santos Jr, que les autorités accusent d'être un membre du Comando Vermelho, ou Commandement rouge, le plus grand groupe criminel organisé de Rio. En 2011, les procureurs de l'État de Rio ont inculpé dos Santos pour trafic de drogue et d'armes, selon les dossiers judiciaires consultés par Reuters. Il a ensuite été acquitté.

Dos Santos a transféré sa participation de 50% dans JPConnect en septembre 2021 à un autre investisseur, Alexandre Rodrigues de Almeida, selon les documents d'enregistrement.

En janvier, des policiers ont fouillé le siège de JPConnect à Morro da Formiga, selon Ferrando. Il a déclaré que les policiers ont trouvé des équipements appartenant à TIM, Oi, Claro et Telefonica Brasil SA, l'unité locale de la société espagnole Telefonica SA. Toutes ces entreprises ont refusé de commenter les allégations de Ferrando.

L'enquête de JPConnect n'a pas été rapportée précédemment. Les autorités n'ont pas déposé de plainte dans cette affaire. Reuters n'a pas pu joindre les responsables de JPConnect. Le numéro de téléphone enregistré de la société ne fonctionne pas.

Dos Santos et Almeida ont refusé de faire des commentaires par l'intermédiaire de leur avocat. Leur avocat, Eberthe Vieira de Souza Gomes, a déclaré que JPConnect opère légalement et avait gagné des parts de marché en proposant un produit de qualité. Il a déclaré que dos Santos n'a aucun lien avec une quelconque organisation criminelle, soulignant que son client a été acquitté de toutes les charges liées à son inculpation en 2011. Reuters a confirmé l'acquittement de dos Santos via des documents du tribunal de l'État de Rio. Ces documents ne précisaient pas l'année de son acquittement.

TIM, Oi, Claro et Telefonica Brasil ont renvoyé les questions à Conexis, l'association professionnelle des télécommunications. Dans une interview, Marcos Ferrari, le président du groupe, a décrit une litanie de malheurs auxquels est confrontée l'industrie brésilienne en général, notamment le vandalisme, le vol, les menaces à l'encontre des employés et le détournement des zones de service par des acteurs soupçonnés d'être liés à la pègre.

Les autorités doivent "inhiber ce type d'action criminelle", a déclaré M. Ferrari.

Dans le Grand Rio, plusieurs autres opérateurs à large bande font l'objet d'une enquête pour des tactiques prétendument grossières et des liens avec de prétendus criminels, ont déclaré les autorités.

Parmi eux, Net&Com, qui a fait les gros titres en mars 2021 lorsque la police de Rio a fait une descente dans son siège du centre-ville dans le cadre d'une enquête plus large sur un réseau de drogue présumé. La police a déclaré publiquement qu'elle enquêtait sur la société pour avoir prétendument payé des criminels associés au Commandement rouge pour les aider à prendre le contrôle du marché des télécommunications dans les quartiers pauvres de la métropole de Rio.

Plus de trois douzaines de personnes, dont des membres présumés du Commandement rouge, ont été inculpées l'année dernière de trafic de drogue et d'armes et de conspiration, selon les documents judiciaires déposés par les procureurs de Rio et consultés par Reuters. Ils sont actuellement en procès et ont maintenu leur innocence.

Dans les documents exposant l'affaire du gouvernement, les autorités ont allégué que le réseau a également profité de l'acceptation de pots-de-vin de la part de Net&Com pour chasser les concurrents des télécommunications des quartiers où la société opère actuellement. Net&Com et ses dirigeants n'ont pas été inculpés.

Pedro Santiago, un avocat de Net&Com, a déclaré que la société était un opérateur intègre qui avait été "victime d'une chasse aux sorcières". Santiago a déclaré qu'il avait examiné de nombreuses heures d'écoutes téléphoniques de la police et que celles-ci ne montraient aucun lien entre la société et des éléments criminels.

La police conteste cette affirmation dans des documents judiciaires vus par Reuters, citant comme preuves des équipements prétendument volés et des conversations entre co-conspirateurs mentionnant le rôle présumé de Net&Com.

Pessanha, le procureur de l'État de Rio, a déclaré que l'enquête se poursuivait.

"Le nouvel or de la pègre criminelle, a-t-il dit, c'est l'Internet".