Selon ses défenseurs, le paquet de 430 milliards de dollars, qui devrait être approuvé par le Congrès vendredi, pourrait apporter une marée d'investissements dans l'un des États les plus pauvres du pays.

"Nous avons connu une croissance exponentielle au cours des deux dernières années et avec l'adoption de ce projet de loi, cela va devenir encore plus fou", a déclaré Dan Conant, directeur général de Solar Holler, un installateur de systèmes solaires dans l'État.

Cette semaine, le Sénat a adopté le projet de loi, façonné en grande partie par le sénateur de Virginie occidentale Joe Manchin, et la Chambre des représentants, contrôlée par les démocrates, devrait l'approuver vendredi. Le président Joe Biden a promis de le signer en tant que loi.

Ses 369 milliards de dollars d'incitations climatiques comprennent des mesures édulcorantes défendues par Manchin qui visent à orienter les investissements verts vers la Virginie-Occidentale et d'autres régions qui ont dépendu des emplois et des revenus liés aux combustibles fossiles.

L'autre sénateur de l'État, la républicaine Shelly Moore Capito, a voté contre le projet de loi, affirmant qu'il nuirait à l'industrie du charbon. Au moins un des trois membres de la Chambre de Virginie occidentale, tous républicains, votera contre. Le représentant Alex Mooney diffuse des publicités vidéo disant qu'il ne laissera pas Manchin "dévaster la Virginie occidentale".

Leur inquiétude est justifiée. L'industrie du charbon de la Virginie-Occidentale est déjà en recul, les compagnies d'électricité s'étant tournées vers le gaz naturel et d'autres combustibles moins chers et à moindre intensité de carbone. Selon les analystes, le projet de loi encouragera les services publics à construire davantage d'installations renouvelables et à fermer les centrales au charbon.

"Bien que ce changement ne soit pas nécessairement nouveau ... la législation sert à l'accélérer davantage", a écrit Moody's dans une obligation de recherche.

Le charbon représentait 19 % de la production d'énergie aux États-Unis l'année dernière, contre 45 % en 2010, selon l'Administration américaine d'information sur l'énergie (EIA). En Virginie-Occidentale, l'industrie n'est plus une locomotive de l'emploi, n'employant que 11 000 travailleurs en 2021, contre 146 000 en 1948, selon les chiffres de l'État.

Mais le charbon génère toujours 91 % de l'électricité en Virginie occidentale, l'un des pourcentages les plus élevés du pays. Le gouverneur de l'État, le républicain Jim Justice, possède plusieurs sociétés charbonnières et de nombreux autres responsables, dont M. Manchin, ont des liens avec l'industrie. La Virginie-Occidentale a également été à l'origine d'une contestation judiciaire couronnée de succès qui a réduit l'autorité du gouvernement fédéral en matière de réglementation des gaz à effet de serre.

Alors que les services publics ont fermé des centrales électriques au charbon ailleurs, les régulateurs de la Virginie-Occidentale ont approuvé l'année dernière des mises à niveau coûteuses pour permettre à trois grandes centrales au charbon de continuer à fonctionner au moins jusqu'en 2040. Les résidents de l'État en assumeront le coût par le biais de factures d'électricité plus élevées.

De telles décisions pourraient nuire à l'efficacité du projet de loi sur le climat et compromettre les objectifs de l'administration Biden de réduire de moitié les émissions climatiques américaines d'ici 2030 par rapport aux niveaux de 2005, a déclaré James Van Nostrand, directeur du Centre pour l'énergie et le développement durable de l'université de Virginie occidentale.

"Vous devez avoir des politiques au niveau de l'État qui ... tirent parti de cela, et ce n'est tout simplement pas le cas", a-t-il déclaré.

Pourtant, le corps législatif de l'État, contrôlé par les républicains, a adopté plusieurs mesures d'incitation à l'énergie solaire ces dernières années, en partie sous l'impulsion des grands employeurs qui ont exigé l'accès à une énergie propre.

Alors que l'État n'avait que 10 mégawatts de capacité solaire en place en 2020, soit assez pour alimenter environ 1 300 foyers, il y a maintenant plus de 4 000 mégawatts de projets solaires en attente d'approbation, selon Evan Hansen, membre démocrate de la Chambre des délégués de l'État.

"De bonnes choses se passent, mais à un rythme plus lent que dans la plupart des États", a-t-il déclaré.

Le gouvernement de l'État a également proposé des incitations pour attirer des entreprises comme le fabricant de bus scolaires électriques GreenPower, qui prévoit d'employer 200 personnes à Charleston Sud.

Le président de GreenPower Motor Co Inc, Brendan Riley, a déclaré que son entreprise ne représente pas une menace pour les intérêts du charbon, car tous les types de carburant seront nécessaires pour alimenter les stations de recharge des batteries de ses véhicules.

"Nous ne sommes pas contre le charbon ou l'électricité à combustible fossile", a-t-il déclaré.

Les défenseurs de la cause ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que le soutien aux entreprises d'énergie propre et de technologies vertes augmente, car elles emploient davantage de personnes dans l'État.

"Je suis vraiment excité par ce que cela va faire pour les petites villes et les hollers à travers l'État", a déclaré le PDG de Solar Holler, M. Conant.