Par Sarah Kinosian et Rodrigo Campos

SAN SALVADOR (Reuters) - Le président du Salvador, Nayib Bukele, est monté sur scène le week-end dernier à la fin de la "Semaine du bitcoin" sous les acclamations de supporters ravis que son pays d'Amérique centrale soit devenu le premier à adopter la crypto-monnaie comme monnaie légale, aux côtés du dollar américain.

Bukele, 40 ans, portant sa casquette de baseball à l'envers caractéristique, s'est qualifié de "sauveur" alors qu'il dévoilait les plans de construction de "Bitcoin City" au pied du volcan Conchagua qui surplombe le Pacifique.

Financée par des obligations adossées à des bitcoins et alimentée par de l'énergie géothermique, la ville proposerait un refuge exempt d'impôts. "Investissez ici et gagnez tout l'argent que vous voulez", a-t-il déclaré à la foule euphorique.

Les partisans ont salué les projets de M. Bukele - notamment la création d'une monnaie légale pour les bitcoins en septembre - en affirmant qu'ils apporteraient des emplois, une inclusion financière et des investissements étrangers dans l'un des pays les plus pauvres de l'hémisphère occidental.

Sur l'écran géant, on pouvait lire "Feel the Bit" avant que Bukele, qui se présente comme le "PDG du Salvador" sur Twitter, ne monte sur scène. Mais certains, au Salvador et ailleurs, ont exprimé leur indignation face à un événement aussi prestigieux dans un pays en proie aux inégalités, à la violence et à la faiblesse des services publics.

"Cette vidéo me rend malade, en colère et triste à la fois", a déclaré Marce, utilisateur de Twitter @_lamismadeayer.

Le gouvernement affirme que l'émission d'un milliard de dollars d'"obligations Volcano" en partenariat avec Blockstream - une société d'infrastructure d'actifs numériques - permettrait de fournir des fonds de développement. Le Salvador est actuellement confronté à un déficit budgétaire de 500 millions de dollars pour l'année prochaine, selon l'agence de notation Fitch. Mais l'obligation en bitcoins n'est pas destinée à combler ce déficit.

La moitié de l'argent de l'obligation serait consacrée aux infrastructures, notamment à la construction de Bitcoin City, le reste étant utilisé pour acheter des bitcoins et bloqué pendant cinq ans. À l'issue de cette période, les bitcoins pourront être vendus, générant ainsi un retour sur investissement qui sera réparti à parts égales entre le gouvernement et les investisseurs, uniquement après que les 500 millions de dollars initiaux auront été récupérés, selon le plan.

L'obligation en bitcoins à 10 ans propose un coupon de 6,5 %, payable annuellement, mais une autre obligation salvadorienne arrivant à échéance en 2032 offre actuellement un rendement de près de 13,9 %.

Les marchés financiers ont réagi avec prudence. L'écart entre les rendements salvadoriens et les valeurs refuges que sont les bons du Trésor américain s'est fortement creusé depuis la fin avril. Cette semaine, il a augmenté de 79 points de base supplémentaires et se situe au-dessus de 1 200 points de base, son niveau le plus élevé jamais atteint.

Les investisseurs ont vendu les obligations du Salvador en mai après que le Congrès, contrôlé par les Bukele, a renvoyé le procureur général et cinq juges de la Cour suprême, qui ont été remplacés par des loyalistes, selon les critiques. L'obligation 2025 rapporte plus de 18 %, selon les données de Refinitiv. Avec un coût aussi élevé, le pays est effectivement exclu des emprunts sur le marché.

Graham Stock, analyste souverain senior chez BlueBay Asset Management, a déclaré que le financement du gouvernement par bitcoin pourrait décourager le Salvador d'adopter des politiques de dépenses durables, ajoutant que le pays continuerait probablement à avoir besoin du soutien du Fonds monétaire international.

"Construire l'économie autour de l'exploitation minière de crypto-monnaies et attirer les entreprises de crypto-monnaies est une stratégie non testée, c'est le moins qu'on puisse dire", a-t-il déclaré, ajoutant que Bukele ne semblait pas avoir de plans pour augmenter la croissance et les recettes fiscales.

LES NÉGOCIATIONS AVEC LE FMI SONT AU POINT MORT

Les pourparlers avec le FMI en vue d'un prêt d'un milliard de dollars sont au point mort en raison des inquiétudes suscitées par le manque de transparence et la volatilité du prix des cryptomonnaies, ainsi que des craintes d'un retour en arrière démocratique à mesure que M. Bukele consolide son pouvoir.

Mais de nombreux membres de la communauté des cryptomonnaies sont optimistes, affirmant que l'obligation permettra d'exploiter la forte demande des particuliers.

"Les obligations en bitcoins changent la donne sur les marchés à revenu fixe", a déclaré Moritz Wietersheim, fondateur de Specter Solutions, une société spécialisée dans la sécurité et les produits en bitcoins.

Bien que le bitcoin ait chuté d'environ 16 % par rapport à son record de 68 990,90 dollars ce mois-ci, il reste en hausse de plus de 90 % cette année.

La "Semaine du bitcoin" a marqué la première fois que l'expérience de la monnaie numérique a été mise à l'épreuve par des évangélistes cryptographiques internationaux.

Alors que les vendeurs proposaient des t-shirts "Jesus Loves Bitcoin", des tables rondes regroupaient des leaders de la crypto-monnaie et des ministres salvadoriens. L'excitation était grande à l'idée de disposer d'une "boîte de Petri", comme de nombreux participants ont appelé l'expérience du Salvador.

Plusieurs participants ont fait part de leurs inquiétudes concernant le porte-monnaie Chivo du gouvernement, où les Salvadoriens peuvent envoyer et recevoir des bitcoins - soulignant ainsi les tensions liées à un outil d'État pour une monnaie créée comme une alternative aux systèmes financiers gouvernementaux.

Préchargé avec 30 dollars pour les utilisateurs et soutenu par un fonds de 150 millions de dollars, Chivo permet aux utilisateurs d'effectuer des transactions avec d'autres utilisateurs de Chivo sans frais, mais l'inscription exige que les Salvadoriens saisissent leur numéro d'identification et d'autres informations personnelles, tandis que les transactions sont conservées dans un registre.

Certains participants ont décrit Chivo comme une passerelle vers des portefeuilles de bitcoins indépendants, tels que Muun ou BlueWallet, qui proposent la confidentialité.

Lorsque j'effectue un paiement, j'écris dans la section des notes "utilisez Muun, n'utilisez pas Chivo", a déclaré Wietersheim, en utilisant le hashtag #FixChivo sur Twitter.

Depuis son déploiement, Chivo a été critiqué pour des milliers de cas de fraude et de disparition d'argent dans les portefeuilles.

Plusieurs programmeurs ont déclaré que pour la rapidité de la mise en œuvre - moins de quatre mois après que Bukele l'ait annoncé lors d'une conférence en juin - ces problèmes techniques étaient normaux.

Bukele a attribué la responsabilité de ces problèmes à la forte demande. Un porte-parole du bureau du président et de Chivo n'a pas pu être joint pour un commentaire.