Les données sur les prêts fournies par la banque centrale chinoise donnent un aperçu des priorités du gouvernement : à la fin du mois de septembre, l'encours des prêts au secteur immobilier en difficulté a baissé de 0,2 % en glissement annuel, mais les prêts au secteur manufacturier ont fait un bond de 38,2 %.
Les économistes soulignent que cette vague d'investissements diffère, sur des points essentiels, d'une précédente vague d'investissements qui avait notamment gonflé l'industrie chinoise des panneaux solaires, déclenché une guerre commerciale et entraîné la faillite d'un grand nombre d'entreprises.
Mais la tendance a alarmé certains partenaires commerciaux clés, en particulier en Europe, où une enquête sur les subventions chinoises aux véhicules électriques est en cours.
"La consommation est actuellement plus faible en Chine, mais il existe une surcapacité massive qui est exportée dans le monde entier, notamment dans les secteurs des batteries, de l'énergie solaire et des produits chimiques", a déclaré Jens Eskelund, président de la Chambre de commerce européenne à Pékin.
"L'Europe et la Chine sont comme deux trains qui vont entrer en collision", a déclaré M. Eskelund, en faisant référence au commerce.
La politique industrielle de la Chine sera à l'ordre du jour de la réunion du Forum de coopération économique Asie-Pacifique (APEC) qui se tiendra cette semaine à San Francisco, où le président chinois Xi Jinping devrait rencontrer le président américain Joe Biden.
Sous la direction de M. Xi, la Chine s'est efforcée de devenir une puissance manufacturière de pointe pour les produits haut de gamme destinés au monde entier, notamment les véhicules électriques, les éoliennes, les composants aérospatiaux et les semi-conducteurs de pointe. Ses détracteurs estiment que cet effort s'est fait au détriment d'une autre nécessité : amener la Chine à consommer davantage et à exporter moins, un changement structurel que de nombreux économistes considèrent comme essentiel pour maintenir des niveaux de croissance élevés.
SECTEURS AVANCÉS
Les décideurs politiques ont déjà eu à faire face à la surcapacité. Les mesures de relance prises après la crise financière mondiale de 2007-2008 ont déclenché un boom dans les secteurs de l'acier, de l'énergie solaire et autres, mais ont également généré une croissance qui a finalement permis d'absorber une grande partie de cette nouvelle production, a déclaré Frederic Neumann, économiste en chef pour l'Asie chez HSBC.
Cette fois-ci, l'objectif du gouvernement est plus étroit et vise la haute technologie et la "fabrication avancée", un objectif fixé à 2021 dans le 14e plan quinquennal.
"La Chine a adopté une stratégie visant à déplacer les dépenses d'investissement du secteur immobilier vers l'industrie manufacturière, ce qui permettra d'augmenter encore les capacités. Plutôt que de stimuler l'absorption de biens par une hausse de la construction, la Chine choisit d'augmenter la capacité des industries productrices de biens", a déclaré M. Neumann.
"Malheureusement, les marchés mondiaux ne sont pas en mesure d'absorber cette capacité supplémentaire.
Autre différence par rapport aux épisodes précédents de surcapacité : les sommes sont moins importantes.
Selon Tao Wang, économiste en chef pour la Chine chez UBS, le taux de croissance global du financement de l'industrie manufacturière devrait avoisiner les 18 %, car l'autre grande source de financement des entreprises - les obligations - est en forte baisse, ce qui se traduit par une augmentation combinée plus modeste.
En outre, la croissance globale des investissements dans l'industrie manufacturière chinoise s'est ralentie, les producteurs réagissant à la faiblesse du marché.
"Les commandes et les bénéfices sont en baisse et les entreprises ont tendance à réagir à cette situation", a déclaré M. Wang.
Néanmoins, l'investissement dans l'industrie de haute technologie dépasse le reste du secteur. Ils ont augmenté de 11,3 % au cours des neuf premiers mois de 2023 en glissement annuel, contre 6,3 % pour l'ensemble des investissements dans l'industrie manufacturière, selon les données du Bureau national des statistiques de Chine.
Un examen par Reuters de plus de 100 documents politiques accessibles au public et de rapports des médias d'État a révélé que des dizaines de gouvernements provinciaux et municipaux augmentent la proportion des prêts gouvernementaux destinés au développement vert, à la fabrication de pointe et aux industries stratégiques.
Par exemple, la province de Guangdong a augmenté d'environ 45 % les prêts accordés aux industries de pointe et de haute technologie, ont rapporté les médias d'État. Au cours du premier semestre 2023, l'encours des prêts accordés au secteur manufacturier de haute technologie dans la province orientale de Shandong a bondi de 67 %.
Fin septembre, Dongguan, une ville manufacturière du sud de 7,5 millions d'habitants, avait un encours total de prêts aux entreprises de haute technologie de 246 milliards de yuans (33,7 milliards de dollars), soit environ un cinquième de son économie.
SURCAPACITÉ
Des signes de surcapacité apparaissent.
Les prévisions indiquent que la Chine sera bientôt en mesure de répondre à la totalité de la demande mondiale de batteries lithium-ion, a déclaré Duo Fu, vice-président de Rystad Energy.
De même, ses constructeurs automobiles, y compris les producteurs de véhicules électriques, avaient la capacité de produire 43 millions de voitures par an à la fin de 2022, avec des usines fonctionnant à seulement 54,5 % de leur capacité, selon les données de l'Association chinoise des voitures particulières (CPCA).
Malheureusement, l'atonie de la croissance économique et le ralentissement de la consommation limitent ce qui peut être acheté dans le pays.
Après des décennies de priorité à l'offre, la consommation des ménages ne représentait que 38 % du produit intérieur brut en 2021 - même avant les fermetures les plus sévères du COVID-19 - contre 68 % pour les États-Unis et 55 % pour la moyenne mondiale, selon les données de la Banque mondiale.
D'une certaine manière, la course à l'investissement dans les secteurs avancés est utile pour la Chine, a déclaré Lu Zhengwei, économiste en chef à la Banque industrielle de Shanghai.
"D'une manière générale, je pense que les investissements dans les nouveaux secteurs sont sains et qu'ils soutiendront le développement à long terme de ces secteurs. Ils investissent alors qu'ils constatent une surcapacité, ce qui stimule le développement technologique."
Pour l'économie mondiale, la production chinoise pourrait contribuer à freiner l'inflation.
"Loin de perdre des parts du marché mondial des exportations, les produits chinois pourraient gagner en compétitivité", a déclaré M. Neumann. "À son tour, cela pourrait accroître les pressions désinflationnistes sur les marchés mondiaux des biens, ce qui contribuerait à freiner l'inflation."
Aucun de ces deux points n'atténuera les tensions commerciales, d'autant plus que de nombreux pays mettent en œuvre des plans visant à favoriser les industries nationales de haute technologie.
"À long terme, nous devons mettre en place un processus d'ajustement", a déclaré un conseiller commercial du gouvernement chinois, sous couvert d'anonymat. "Nous devrions laisser les forces du marché éliminer certaines entreprises. (1 $ = 7,2921 yuans chinois renminbi)
