Ce protocole d'accord intervient alors que les Émirats arabes unis s'efforcent d'accroître leur capacité en matière d'énergie nucléaire et que plus de 20 pays se sont engagés, lors de la conférence sur le climat COP28 qui s'est tenue à Dubaï, à tripler le déploiement de l'énergie nucléaire au cours de cette décennie afin de lutter contre le changement climatique.
Pour les Émirats arabes unis, nous sommes à la recherche d'un avenir pour les électrons et les molécules propres qui seront concrétisés par des réacteurs avancés, a déclaré Mohamed Al Hammadi, PDG d'ENEC, lors de la cérémonie de signature.
"La mise sur le marché de technologies nucléaires avancées est essentielle pour atteindre les objectifs mondiaux de décarbonisation", a déclaré Chris Levesque, président-directeur général de TerraPower.
Les Émirats arabes unis disposent actuellement d'une centrale nucléaire traditionnelle, près d'Abu Dhabi, qui a commencé à produire de l'électricité en 2020. TerraPower, quant à elle, a lancé un projet de démonstration pour son réacteur avancé Natrium dans l'État américain du Wyoming, qui devrait entrer en service en 2030.
Les réacteurs avancés sont censés être plus petits, plus faciles à construire et plus dynamiques que les centrales traditionnelles, et sont considérés par certains comme un complément essentiel aux sources d'énergie intermittentes telles que l'éolien et le solaire, qui se développent rapidement.
Le protocole d'accord conclu entre TerraPower et les Émirats arabes unis prévoit d'étudier les possibilités d'utilisation des réacteurs nucléaires avancés, comme le stockage de l'électricité sur le réseau et la fourniture de l'énergie nécessaire à la production d'hydrogène, ainsi que la décarbonisation des usines de charbon, d'acier et d'aluminium.
Un problème potentiel se pose toutefois : les réacteurs Natrium de TerraPower nécessitent un combustible appelé uranium faiblement enrichi à haute teneur ou HALEU, dont le principal producteur est actuellement la Russie.
Le projet de TerraPower dans le Wyoming a été retardé en raison des inquiétudes concernant l'approvisionnement en HALEU depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, mais l'entreprise a déclaré à Reuters qu'elle s'attendait à ce que les États-Unis soient en mesure de produire ce combustible au cours de la prochaine décennie.
Les États-Unis cherchent à lancer la production nationale de HALEU et ont passé un contrat avec une société appelée Centrus pour développer un projet à cet effet. (Reportage de Richard Valdmanis ; Rédaction de Kim Coghill)
