L'hésitation de la Chine à se joindre au projet des Nations unies impliquant d'autres pays asiatiques risque d'aggraver la frustration des chercheurs du monde entier qui ont pressé Pékin de partager des informations sur les origines du COVID-19, alors qu'ils cherchent à prévenir de futures pandémies dues à la transmission de maladies zoonotiques, c'est-à-dire de l'animal à l'homme.
Quatre pays asiatiques - la Chine, la Thaïlande, le Viêt Nam et le Laos - ont été initialement sélectionnés pour l'enquête par le comité consultatif scientifique du projet, appelé Safety across Asia For the global Environment (SAFE), parce qu'ils abritent de nombreuses installations présentant des risques de transmission de maladies animales à l'homme, a déclaré le fonctionnaire de l'ONU.
La sélection pour le projet, lancé en juillet 2021, a également été faite après que d'importants cas de trafic d'espèces sauvages ont été détectés, enquêtés et poursuivis dans ces pays, ce qui a augmenté les risques zoonotiques, a déclaré le fonctionnaire.
"La Chine était initialement en pourparlers pour faire partie du projet", a déclaré le fonctionnaire, refusant d'être nommé car l'information est jugée sensible.
Il a ajouté que les discussions avec la Chine étaient toujours en cours, mais n'a pas précisé avec quelle institution publique le projet de l'ONU était en pourparlers.
Le ministère chinois des affaires étrangères et l'administration nationale des forêts et des prairies (NFGA), qui supervise la gestion de la faune et de la flore sauvages et a participé aux discussions initiales avec les organisateurs du projet, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le fonctionnaire a déclaré que la NFGA avait d'abord manifesté son intérêt pour le projet, mais qu'elle avait finalement refusé de s'y associer, estimant qu'il ne relevait pas de ses compétences. L'agence n'a pas indiqué quelles agences gouvernementales seraient responsables de la question.
L'Office des Nations unies contre la drogue et le crime (ONUDC), qui surveille le trafic illégal d'espèces sauvages et coordonne le projet SAFE, n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat.
Après qu'une souche de coronavirus à l'origine de la maladie COVID-19 a été identifiée pour la première fois dans la ville chinoise de Wuhan en décembre 2019, de nombreux chercheurs ont soupçonné qu'elle s'était propagée sur un marché d'animaux vivants dans cette ville.
La Chine a depuis interdit la vente et la consommation pour l'alimentation d'animaux sauvages. Malgré l'interdiction, les experts avertissent que des risques subsistent.
"Les restrictions comportent des lacunes flagrantes qui posent encore un risque de zoonose", a déclaré Peter Li, spécialiste de la politique chinoise pour Humane Society International, une organisation à but non lucratif basée à Washington.
Selon lui, la Chine autorise toujours l'élevage massif d'animaux sauvages pour le commerce de la fourrure, la médecine traditionnelle, le commerce des animaux de compagnie et pour le divertissement ou l'exposition dans des conditions de bien-être médiocres.
Les organes de sécurité publique de la Chine ont décroché plus de 70.000 affaires criminelles impliquant des animaux sauvages entre 2020 et 2022, confisquant 1,37 million d'animaux sauvages dans le processus, a rapporté l'agence de presse étatique Xinhua.
La loi révisée sur les espèces sauvages, conçue pour combler les lacunes réglementaires, devrait entrer en vigueur en mai, selon le site web de l'Assemblée nationale populaire.
LENT DÉMARRAGE
Les enquêtes du projet SAFE n'ont commencé qu'en octobre de l'année dernière, lorsque les évaluateurs du projet ont visité le zoo de Khao Kheow et un café en Thaïlande. Une douzaine d'autres enquêtes ont été menées dans le pays depuis lors.
L'objectif est de renforcer la prévention et la préparation à la pandémie, a déclaré le fonctionnaire, qui a précisé que les résultats des enquêtes ne seraient communiqués qu'aux gouvernements participants.
Selon la liste des pays participants publiée sur le site officiel du projet, la Chine a été remplacée par l'État malaisien de Sabah, situé sur l'île de Bornéo, après avoir baissé les bras lors des discussions initiales.
Dans chaque pays participant, une quarantaine d'établissements seront étudiés afin d'identifier les risques potentiels de transmission de maladies.
Il s'agit notamment de restaurants, de marchés humides, de centres d'approvisionnement biomédical, de zoos et d'installations d'élevage. Les marchés humides visés sont des marchés où les animaux sauvages sont vendus avec de la viande fraîche et des légumes.
Le Viêt Nam et le Laos doivent encore approuver les enquêtes. Le fonctionnaire des Nations unies s'attend à ce que ces deux pays donnent leur feu vert officiel dans les semaines ou les mois à venir. Le Sabah de Malaisie a autorisé les visites sur le terrain.
Un deuxième fonctionnaire de l'ONU, de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) qui met en œuvre le projet, a déclaré que les pratiques susceptibles d'accroître les risques de transmission de maladies comprennent le manque d'hygiène, le panorama des différentes espèces animales et l'utilisation de cages surpeuplées.
Le projet, qui est financé par l'Union européenne et durera jusqu'en juillet 2024, pourrait être élargi pour impliquer l'Organisation mondiale de la santé (OMS) si des considérations de santé publique sont identifiées, a déclaré le premier fonctionnaire de l'ONU.
