Une analyse exclusive de Reuters des données commerciales de l'ONU de 2015 à 2021 montre qu'en dehors du Mexique, premier partenaire commercial des États-Unis, la Chine a dépassé les États-Unis en Amérique latine et a creusé l'écart l'an dernier.

Cette tendance, portée par les pays d'Amérique du Sud riches en ressources, souligne à quel point les États-Unis ont perdu du terrain dans une région longtemps considérée comme leur arrière-cour, alors même que M. Biden vise à rétablir les liens lors du Sommet des Amériques à Los Angeles cette semaine.

Le Mexique et les États-Unis ont conclu un accord de libre-échange depuis les années 1990 et le volume du commerce entre les deux voisins immédiats éclipse à lui seul le commerce de Washington avec le reste de l'Amérique latine.

Mais l'écart commercial avec les États-Unis dans le reste de la région, qui s'est ouvert pour la première fois sous l'ancien président américain Donald Trump en 2018, s'est creusé depuis que M. Biden a pris ses fonctions en janvier de l'année dernière, malgré sa promesse de restaurer le rôle de Washington en tant que leader mondial et de recentrer l'attention sur l'Amérique latine après des années de ce qu'il a appelé "négligence".

Sur le terrain, des fonctionnaires actuels et anciens ont déclaré à Reuters que les États-Unis avaient été lents à prendre des mesures concrètes et que la Chine, un important acheteur de céréales et de métaux, proposait tout simplement davantage à la région en termes de commerce et d'investissement.

Juan Carlos Capunay, ancien ambassadeur du Pérou en Chine, a déclaré que, mis à part le Mexique, "les liens commerciaux, économiques et technologiques les plus importants pour l'Amérique latine sont définitivement avec la Chine, qui est le premier partenaire commercial de la région, bien avant les États-Unis."

Il a toutefois ajouté que, politiquement, la région était toujours plus alignée sur les États-Unis.

Si l'on exclut le Mexique, les flux commerciaux totaux - importations et exportations - entre l'Amérique latine et la Chine ont atteint près de 247 milliards de dollars l'année dernière, selon les dernières données disponibles, bien au-dessus des 174 milliards de dollars avec les États-Unis. Les données de 2021 manquent de chiffres sur le commerce de certains pays régionaux, mais ceux-ci s'équilibrent en termes de biais entre les États-Unis et la Chine.

L'aberration en Amérique latine, les flux commerciaux du Mexique avec les États-Unis étaient de 607 milliards de dollars l'année dernière, contre 496 milliards de dollars en 2015. Ses échanges avec la Chine ont atteint 110 milliards de dollars, contre environ 75 milliards de dollars six ans auparavant.

La Maison Blanche et le Département d'État américain n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Dans un effort apparent pour présenter une alternative spécifique à la Chine, de hauts responsables américains ont déclaré que M. Biden annoncerait un plan de "partenariat des Amériques" lors du sommet de Los Angeles, axé sur la promotion de la reprise de la pandémie en s'appuyant sur les accords commerciaux existants.

Il viserait à mobiliser les investissements, à revigorer la Banque interaméricaine de développement, à créer des emplois dans le domaine de l'énergie propre et à renforcer les chaînes d'approvisionnement, ont précisé les responsables. Mais une telle initiative pourrait se heurter à l'opposition protectionniste des États-Unis ainsi qu'à des questions sur la manière dont les économies très diverses de la région pourraient la faire fonctionner.


Graphique : Commerce en Amérique latine : États-Unis contre Chine -

UNE BATAILLE PERDUE D'AVANCE

Les assistants de Biden qui ont voyagé en Amérique latine ont tenté de convaincre les partenaires que Washington est un partenaire plus fiable et plus transparent pour faire des affaires, accusant ouvertement la Chine d'utiliser les investissements pour créer des "pièges à dettes" pour les pays.

Mais un fonctionnaire américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a concédé que Washington faisait face à un défi difficile.

"Tant que la Chine est prête à mettre son argent sur la table, nous semblons mener une bataille perdue d'avance", a déclaré cette personne.

Si l'on tient compte de l'énorme flux commercial entre les États-Unis et le Mexique, les États-Unis arrivent toujours en tête, mais cela masque la tendance plus large dans la région où les produits fabriqués en Chine gagnent du terrain et où Pékin engloutit le soja, le maïs et le cuivre.

La Chine est en tête en Argentine, a étendu son avance sur les géants andins du cuivre que sont le Chili et le Pérou, et a enregistré une énorme progression au Brésil, malgré le scepticisme du président d'extrême droite Jair Bolsonaro quant à l'influence trop importante des intérêts commerciaux chinois dans le pays.


Graphique : La course au commerce en Amérique latine : Chine vs États-Unis -

Welber Barral, associé basé au Brésil chez BMJ Consultores Associados, a déclaré que la Chine apportait souvent des investissements dans les transports et les infrastructures, ce qui favorisait les accords commerciaux dans le domaine des céréales et des métaux, tandis que les gouvernements avaient souvent l'impression que les États-Unis n'avaient que des discours.

Les gouvernements latino-américains se plaignent du fait qu'il y a beaucoup de discours mais demandent "où est l'argent", a-t-il déclaré.

Le sommet organisé par les États-Unis à Los Angeles est considéré comme une plate-forme clé pour contrer la Chine, mais M. Biden a déjà été frappé par des absents, dont le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador, en raison de l'exclusion de pays comme Cuba et le Venezuela.

Eric Farnsworth, un ancien fonctionnaire de la Maison Blanche qui travaille aujourd'hui au groupe de réflexion Council of the Americas, a déclaré que la flambée des prix des matières premières avait stimulé les chiffres du commerce entre l'Amérique latine et la Chine, mais il a reconnu qu'un agenda de politique intérieure américain chargé et la guerre en Ukraine avaient maintenu l'attention de Biden ailleurs.

"Il y a un accord bipartisan sur le fait que les États-Unis n'ont tout simplement pas été à la table", a-t-il déclaré. "Le sommet fait partie de la résolution de ce problème, mais il faut que quelque chose de concret en ressorte.