JERUSALEM, 21 mai (Reuters) - Les autorités israéliennes ont confisqué mardi du matériel de diffusion appartenant à Associated Press (AP), reprochant à l'agence de presse américaine de violer une loi locale en fournissant des images en direct à la chaîne Al-Jazeera, ont déclaré AP et le ministère israélien des Communications.

Adoptée en avril, la loi permet au gouvernement israélien d'ordonner aux groupes audiovisuels étrangers de cesser temporairement leurs opérations pour des motifs de sécurité nationale.

Le ministère israélien des Communications a fait savoir que du matériel a été confisqué à AP dans la ville de Sderot. Il a précisé que l'agence de presse avait été informée la semaine dernière qu'il était interdit de fournir des images à Al-Jazeera mais qu'elle avait continué de le faire.

"La caméra confisquée diffusait illégalement des images du nord de la bande de Gaza en direct sur Al-Jazeera TV, dont des images de l'activité de l'armée israélienne, mettant en danger nos soldats", a dit le ministère dans un communiqué.

Décrivant un incident "préoccupant", la Maison blanche a indiqué être entrée en contact avec les autorités israéliennes pour que celles-ci revoient leur décision, notant le droit des journalistes à effecteur leur travail.

Aucun commentaire n'a été obtenu dans l'immédiat auprès des services du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu.

AP a déclaré dans un communiqué avoir reçu l'ordre de couper la diffusion en direct d'images montrant la bande de Gaza depuis la ville israélienne de Sderot. L'agence de presse a estimé que cette décision n'était pas basée sur le contenu mais relevait plutôt d'une "utilisation abusive par le gouvernement israélien de la nouvelle loi sur l'audiovisuel étranger".

Elle a exhorté les autorités israéliennes à lui rendre son équipement et à permettre que reprenne la diffusion en direct de ses images.

Une porte-parole d'AP a déclaré que l'agence "dénonce dans les termes les plus forts les actions du gouvernement israélien pour arrêter notre diffusion de longue date montrant en direct Gaza et saisir du matériel d'AP".

L'agence de presse a assuré avoir respecté les règles militaires interdisant de montrer notamment les mouvements des soldats pouvant mettre ceux-ci en danger. Elle a indiqué que les images montraient la plupart du temps de la fumée se répandre dans le ciel de Gaza.

De même qu'AP, Reuters fournit à des clients à travers le monde, dont Al-Jazeera, des images en direct depuis des positions situées autour de la bande de Gaza.

Israël a fermé début mai les opérations dans le pays d'Al-Jazeera, citant des motifs de sécurité nationale, précisant que cette décision serait en vigueur tant que durera la guerre dans la bande de Gaza. Al-Jazeera a dénoncé cette mesure, décrivant comme un "mensonge dangereux et ridicule" l'accusation de menace pour la sécurité israélienne. (James Mackenzie à Jérusalem, Steve Holland à bord d'Air Force One, Nandita Bose à Washington; version française Jean Terzian, édité par Zhifan Liu)