L'Inde prévoit de prolonger de cinq ans son programme de distribution gratuite de céréales, a déclaré samedi le Premier ministre Narendra Modi, alors que le gouvernement tente de protéger les consommateurs de la hausse des prix des céréales à l'approche des élections générales qui auront lieu au début de l'année prochaine.

Cette prolongation soulagera les consommateurs, mais elle entraînera également une augmentation des dépenses publiques et obligera New Delhi à acheter davantage de blé et de riz aux agriculteurs pour maintenir le programme d'aide sociale, qui fournit gratuitement des céréales à plus de 800 millions de personnes.

Modi a confirmé cette décision lors d'un meeting électoral à Durg, une ville de l'État central du Chhattisgarh, où des élections d'État sont prévues ce mois-ci.

Le programme céréalier, dont le coût pour le gouvernement est estimé à environ 2 000 milliards de roupies (24,06 milliards de dollars) cette année, devait expirer à la fin de l'année.

L'Inde, deuxième producteur mondial de blé et de riz, a limité les exportations de ces deux céréales afin de freiner la hausse des prix dans le pays.

Un négociant basé à Mumbai et travaillant pour une maison de commerce internationale a déclaré que le gouvernement serait contraint de maintenir les restrictions à l'exportation pendant une période plus longue parce qu'il a besoin d'acheter aux agriculteurs pour gérer le programme.

"Sans restrictions à l'exportation, les prix locaux augmenteraient au-delà des prix planchers fixés par le gouvernement, et celui-ci ne parviendrait pas à s'approvisionner suffisamment", a-t-il ajouté.

Pour la première fois en huit ans, la production indienne de riz devrait diminuer cette année, ce qui laisse entrevoir la possibilité que New Delhi étende les restrictions sur les exportations de céréales afin de maintenir les prix des denrées alimentaires à l'approche des élections.

Les prix mondiaux du riz ont atteint leur niveau le plus élevé depuis 15 ans après que l'Inde, le plus grand exportateur de riz au monde, qui représente plus de 40 % des exportations mondiales de riz, a limité les exportations de variétés de riz non basmati en juillet.

L'année dernière, l'Inde a interdit les exportations de blé à la suite d'une vague de chaleur qui a réduit la production. (1 $ = 83,1400 roupies indiennes) (Reportage de Rajendra Jadhav ; édition de Clelia Oziel)